Он нахмурился.
Почему же тогда они явно оставили часть своего флота на произвол судьбы? По мере того, как всё больше врагов отступало, становилось очевидно, что они оставили шесть… нет… восемь кораблей с обвисшими парусами, ожидая, когда их поймают. Что за странная ловушка? Неужели корабли вот-вот подожгут? Болезнь была намеренно занесена? Что-то было не так.
Он уже собирался крикнуть, отдавая приказ прекратить атаку, как вдруг понял, что у поручней кораблей всё ещё стоят венеты. Зачем им бросать своих?
Брут не ответил, так как квинкверемы на флангах приблизились к двум оставшимся внешним вражеским судам, дрейфующим в одиночку, в то время как остальная часть флота уносилась от них.
Не найдя убедительной причины прекратить атаку, он с недоумением наблюдал, как началось сражение, каким бы оно ни было. Квинкверема на левом фланге, « Целерим» , как он полагал, рванулась вперёд с последним рывком и рёвом гребцов, и врезалась в борт судна, намеченного к атаке.
Брут покачал головой, осознав, что произошло, ещё до того, как сцена полностью развернулась. Триерарх римского судна не сделал ничего плохого, но венеты позволили своему кораблю слегка сместиться, направив его под небольшим углом. Таран римского судна врезался в тяжёлый дубовый корпус, но вместо того, чтобы пробить его и обезвредить противника, корабли остановились с оглушительным грохотом, а люди и грузы разлетелись по палубам. Таран сломал балки, но затем отскочил и безвредно проскользил по корпусу, оставив абордажный мостик направленным в открытое море.
Брут понял, что вражеская команда смеётся над ними, когда галлы подняли паруса и начали собирать ветер, чтобы отойти. Он молча приказал капитану «Целерима» развернуться, и на его глазах квинкверема изменила угол и попыталась подойти к вражескому кораблю достаточно далеко, чтобы сбросить «корвус», на котором уже находился экипаж. Он понял, что у этого нет никаких шансов на успех. Гребцы начали грести, пытаясь маневрировать тяжёлым римским судном, но в сложившихся обстоятельствах ему потребовалось слишком много времени, чтобы набрать скорость, в то время как быстроходный венетский корабль, который был их целью, начал сокращать расстояние между ними, исчезая в сторону берега с надутым парусом и смеющейся командой.
Брут почувствовал, как боль за глазами возвращается, и снова сжал переносицу.
«Дайте флоту сигнал отчалить».
Он снова открыл глаза, уже зная, что увидит, и страшась этого.
И действительно, два других римских корабля приблизились к противнику: один на противоположном фланге, а другой – неподалёку, в центре строя. Пока они рвались вперёд, пытаясь таранить, а «корвус» раскачивался, готовый упасть, корабли венетов подняли паруса, поймали ветер и быстро ушли с пути.
Ловушки не было. Проще говоря, венеты с самого начала знали, что им ничто не угрожает от римского флота, но испытывали не только тактику своих ненавистных угнетателей, но и их боевые способности. Ответ оказался почти постыдным. Без чего-то нового, ничто из арсенала римского военно-морского опыта не смогло бы нанести серьёзный урон флоту венетов. Галлы играли с ними, били по носу и затем ускользали из-под контроля.
Он повернулся и поймал обвиняющий взгляд триерарха.
«Да, знаю. Дай сигнал флоту следовать за ними. Когда они высадятся на берег, нам нужно найти подходящую гавань где-нибудь поблизости и держать там по эскадре, следя за тем, чтобы венеты не двигались. Как только они высадятся на берег и мы возьмём их под наблюдение, я вернусь к генералу с докладом».
Капитан молча кивнул, а Брут стиснул зубы. Цезарь вряд ли отнесся бы к этому сочувственно.
Брут вздохнул, когда генерал медленно отвёл взгляд. Цезарь промолчал, но выражение его лица говорило больше, чем самые резкие слова.
«Хорошо… Мы находимся в том же положении, что и до похода на Корсикум. Единственное наше преимущество на этот раз заключается в том, что мы знаем их вероятную тактику, а флот находится там и сможет хотя бы попытаться сдержать вражеский флот.
«Если позволит погода», — тихо добавил Брут, не желая поднимать глаз, чтобы встретиться с острым взглядом генерала.
«Решения, господа. Теперь нам известно, где находится следующая крепость. Она похожа на предыдущую, но с более узкими бухтами, выходящими в море по обе стороны мыса. Есть ли способ ускорить всю процедуру и не зависеть от милости природы и её проклятых приливов?»