«Отлично. Просто отлично!»
Склон впереди был гораздо пологим, чем у Корсика. Крепость была всего лишь вчетверо меньше и стены её были не столь мощными, поэтому скалы были ниже, а мыс менее выраженным. Усталые солдаты Десятого легиона поднимались по склону к разрушенным стенам, защищавшим саму крепость.
Карбо, шедший впереди и справа от него, выкрикивал команды по мере их продвижения.
«Мы берём левый поворот. Первая сотня отделится, когда доберёмся до стен, и закрепится слева, прежде чем двигаться по краю скал. Как только мы достигнем гребня, я хочу, чтобы остальная часть первой когорты начала рассредоточиваться вниз по склону, а затем развернула на большей скорости, словно закрывающиеся ворота, чтобы убедиться, что мы расчистим всю поверхность. Я не хочу никого пропустить».
Раздались крики одобрения от соответствующих центурионов, и Фронтон ухмыльнулся. Именно это давало командные способности. Конечно, отчасти это был природный талант, как, например, у полководца, но слишком много легатов и трибунов стояли позади, похлопывая друг друга по плечу и радостно наблюдая, как их люди сражаются. Только понимая самих солдат, способности и обязанности центуриона и то, как всё взаимодействует в реальном бою, можно было надеяться на эффективное командование легионом. Именно понимание ситуации, в которой находились его люди, дало Фронтону весь его опыт. Он и Десятый легион вместе сделали себе имя.
Его внимание вернулось к происходящему, когда впереди раздался крик.
Он вздрогнул, когда очередь остановилась, и среди людей не стало одной фигуры.
«Лилия?»
И действительно, когда легион снова двинулся вперед, на этот раз более осторожно, Фронтон с сочувствием посмотрел на человека, который, стоя на два ряда впереди него, обнаружил первую скрытую яму с заостренным колом.
Человек корчился в яме, остриё кола пронзило ему бедро, кость была раздроблена. Как только легионы отошли бы вперёд и ушли с дороги, капсарии, идущие следом, найдут его и отведут обратно во временный лагерь, но нога человека была бы загублена, как и его карьера. Фронтон печально сглотнул и снова поднял глаза.
К счастью, они прошли, и человек скрылся из виду, хотя изредка доносившиеся крики слева и справа возвещали о местоположении ещё одной смертельной ловушки. Фронтон поморщился, не отрывая взгляда от стен. На мгновение он задумался, как племя, с которым они никогда не сражались, переняло римские методы обороны, но вскоре понял, что Красс прошлым летом подавлял этих людей. Они переняли его трюки.
Минуту спустя передовые ряды достигли линии рухнувших стен, снова замедлив шаг, спотыкаясь о завалы и попадая в саму крепость. Первая центурия двинулась вдоль ряда острых камней и обнаружила, что высокая трава здесь намеренно оставлена высокой, чтобы скрыть колючки и ежевику, спутавшиеся в кучу.
Спустя несколько мгновений остальные атакующие столкнулись с теми же условиями. Обороняющиеся венеты, очевидно, покидая стены, пробирались по узким проходам сквозь ежевику, прежде чем исчезнуть в глубине крепости.
Фронтон невольно вскрикнул, когда шип пронзил его голень, оставив длинный рваный порез, без труда прорвав штаны. К счастью, весь наступающий римский отряд, замедлившийся практически до черепахи, в основном ворчал или кричал, реагируя на рвущиеся и колющие колючие кусты.
Казалось, прошли часы, прежде чем легионеры, еле волоча ноги, продираясь сквозь ломоту подлеска, добрались до короткой травы и с облегчением вздохнули, осматривая свои руки, ноги и ступни. Восьмой и Десятый легионы были все до единого изранены и ободраны, кровь текла в десятках мест. Вряд ли это было бы эффективным средством защиты по меркам римской армии, но, как признал Фронтон, новаторским и простым. Колючки раздражали и причиняли боль легионерам, значительно замедляя их продвижение.
Устремив свой взор на площадь на вершине пологого склона, Десятый легион двинулся дальше, рассредоточившись вниз по склону в поисках укрытий. Жутковатая тишина была слишком хорошо знакома Фронтону, и он упал духом.
Десятый добрался до вершины холма и, как и ожидал, обнаружил безлюдную площадь, окружённую, казалось бы, пустыми зданиями. Он раздражённо схватился за подбородочный ремешок и снял шлем, который с глухим стуком бесцеремонно упал на пол.
«Эти люди начинают меня серьезно бесить».
Он заметил тяжёлую фигуру Бальбуса, легата Восьмого легиона, направлявшегося к нему справа через площадь. Старший офицер, лысый и усталый, тоже снял шлем и нёс его под мышкой.