Он увидел две фигуры, двигающиеся за воротами, в каком-то подлеске. Снова послышался характерный звук натянутой тетивы, и он отступил назад.
«Может быть, будет немного проблематично спуститься туда и не попасть под обстрел».
Легионер кивнул.
«Мы мало что можем сделать, сэр».
Фронтон проворчал. Он отказывался подходить так близко и быть остановленным чёртовыми воротами. Позади, из-за угла показались первые бойцы Восьмого легиона и двинулись к ним. Раздался голос.
«Легат Фронтон?»
"Да."
«Центурион Госидий из Восьмого полка. Чем мы можем помочь?»
«Кто-нибудь там принес щит?»
Госидий на мгновение замолчал, а затем передал вопрос своим людям. Где-то позади послышался шёпот спорящих, а затем раздался голос.
«У меня есть щит сигнифера, сэр. Правда, довольно маленький и круглый».
Фронто раздраженно покачал головой.
«Этого хватит. Передай дальше».
Наступил момент ворчания и недовольного бормотания, пока громоздкий щит с трудом проносили по проходу. Наконец невидимая рука передала его Фронтону, он взял предмет и осмотрел его. Круг из красного дерева и кожи, примерно два с половиной фута в поперечнике, украшенный золотым быком. Вряд ли это то, что ему действительно было нужно, но, видимо, лучшее, что можно было предложить. Фронтон повернулся к Капитону.
«Как только я побегу, придите за мной. Держитесь рядом. Если упаду, возьмите щит и бегите дальше. Нам нужно добраться до этих ворот и захватить их, чтобы мы могли добраться до их кораблей».
Капитон нервно кивнул, а Фронтон усмехнулся.
«Не волнуйся. Фортуна — мой личный друг».
Не теряя времени, легат глубоко вздохнул, поднял щит и, свернув за угол, тут же побежал. Он чувствовал, как бронзовая полоса на краю щита скрежещет по каменным стенам туннеля, пока бежал, но его больше беспокоила мысль о том, что, хотя большая часть его тела сгорбилась за щитом, меткий выстрел всё равно может пронзить ему бедро.
И всё же не было ни натяжения, ни звона. Он побежал, но начал спотыкаться. Что-то было не так. Почему они хотя бы не попытались в него выстрелить?
Дым.
Волосы у него в ноздрях завились, он остановился, Капито снова на него налетел, и он рискнул на мгновение опустить щит.
Когда он впервые взглянул сюда, ему показалось странным, что у ворот морской пещеры должен быть подлесок. Подлесок, конечно… но тщательно подготовленные и высушенные вязанки хвороста и связки идеально горючей листвы, сложенные у ворот? Теперь это имело смысл. На его глазах среди хвороста вспыхнули новые языки пламени, и вход в туннель начал заполняться густым дымом.
"Дерьмо!"
Обернувшись, он толкнул Капито и крикнул в проход.
«Отступайте! Они нас выкуривают!»
Тишина, наступившая дальше по туннелю, прервалась паническим движением: полвека человек развернулись и со всей возможной скоростью начали пробираться обратно по проходу к крепости наверху.
Туннель действовал, как, очевидно, и планировали венеты, подобно отверстию в крыше хижины, направляя дым в проход и вытягивая его к входу в виде валуна на вершине скалы.
Фронто закашлялся, когда мимо него пронеслось первое облако серого, клубящегося дыма.
Со всех ног они побежали обратно к углу с фонарём. Госидий уже перевёл своих людей к следующему повороту.
Не обращая внимания на острые каменные стены, рвущие им руки на бегу, Фронтон и Капитон бросились вверх по склону, проход с каждой секундой становился все гуще от тяжелых черных паров.
Ещё один поворот; и ещё один. И вдруг они оказались позади колонны легионеров, отчаянно пробиравшихся через проём наружу.
Фронтон хрипло закашлялся, а рядом с ним Капитон захлебнулся. Вокруг них дым заполнил проход, затмив всё и затмив свет. Всё погрузилось во тьму, люди кашляли и боролись.
И вдруг чья-то рука схватила его за запястье. Фронтон прищурился в дыму и увидел нагрудник центуриона, украшенный фалерами и другими украшениями. Тыльная сторона ладони, обхватывавшей его руку, была испещрена шрамами.
«Пошли, сэр. Уходим оттуда».
Фронтон вздохнул с облегчением, когда Бальвентиус вытащил его из входа и чуть не бросил обратно на траву, прежде чем протянуть руку и вытащить Капито.
Фронтон с неизмеримым облегчением откинулся назад, на мгновение наслаждаясь сильным дождём, хлещущим его по коже и смывающим чёрную пыль с лица. Он вытер лоб и глаза и сел. Из входа в туннель вырвался огромный столб дыма, устремляясь в небо, словно сигнал. Его эйфория от внезапного вдоха свежего воздуха и тусклого света снова улетучилась, когда он начал спускаться, захлебываясь мучительным кашлем, которому вторил раскат грома сверху.