Фронтон ещё раз оглянулся через плечо и посмотрел вниз по пологому склону. Совсем рядом, в двух сотнях от него, вторая когорта пряталась в траве, в последних лучах угасающего света. Позади них артиллерийское отделение их когорты слонялось у повозок среди редких деревьев. Рядом с ним два центуриона и два оптиона всматривались в двухсотярдовую полосу земли, ведущую к стенам крепости.
Пока они приближались, его охватило тревожное предчувствие, что он недооценил это место, имея в своём распоряжении всего две сотни. Однако разведчики не ошиблись. Форт имел ширину всего около двухсот пятидесяти ярдов и был построен на возвышенности над входом в бухту, но с обеих сторон его окружали пологие склоны, а не скалы. Вся крепость могла вместить не более тысячи человек, скорее всего, меньше половины.
Курций, оптион справа от него, протер глаза и снова прищурился в тусклом, угасающем свете.
«Движения почти нет. Я вижу, что на стене напротив нас их, наверное, три или четыре».
Фронто кивнул.
«Я тоже так думал. Если предположить, что на каждой стене у них одинаковая охрана, то за обороной следит всего около дюжины человек. Но, полагаю, уже стемнело, и они не ожидают никаких проблем». Он повернулся налево.
«Вириус? Что ты думаешь о стенах?»
«Они неплохие, но довольно низкие. Думаю, всё это место было спроектировано скорее для наблюдения за каналом, чем для защиты от наземных атак. Правда, пока не знаю, как мы сможем сделать это скрытно».
Фронтон тихо хмыкнул. Свое мнение о плане он держал при себе.
«Всё зависит от того, прав ли был Тетрик и насколько хороши ваши люди. Если Тетрик ошибался, нам конец, когда мы доберёмся до стен. Если ваши легионеры недостаточно скрытны, то ад может разразиться в любой момент. Хорошо. Все ли знают свои задачи?»
Вириус кивнул, оглядываясь через плечо.
«По сорок человек на человека, сэр. С кем вы идёте?»
Фронтон оглядел небольшую крепость.
«Я иду с Курцием». Он наклонился к оптиону и махнул рукой. «Это не умаляет твоих способностей. Твоя задача — самая ответственная, поэтому я хочу быть там».
Курций кивнул.
«Рад приветствовать вас, легат».
Фронтон кивнул в ответ, на мгновение задержавшись взглядом на бородатом оптионе. Курций отличился два года назад при Бибракте, участвуя в смертельной, безумной атаке на хорошо укреплённые скалы, и остался единственным выжившим из четырёх человек, совершивших атаку. Несмотря на то, что командиры следили за ним и оценивали его действия, этот человек так регулярно впадал в опасные безумства, что прошло больше года, прежде чем его рассмотрели для повышения. Сегодня вечером он впервые будет командовать самостоятельно, и Фронтон не мог не испытывать лёгкого беспокойства.
«Ладно. Артиллерия хорошо спрятана, все знают, что делать, и уже почти темно. Пора выходить на позиции».
Офицеры рядом с ним отдали честь, как могли, и затем побрели вниз по склону. Фронтон на мгновение задержался, изучая небольшой форт. Сегодня вечером многое могло пойти не так, начиная с преодоления расстояния до стен. Он коротко вознёс вяло молитву Немезиде и Фортуне, а затем, опираясь на локти, отступил назад, пока не скрылся из виду.
Курций поманил его из своего отряда, и легат спустился по склону к отряду из сорока воинов. Они даже не выглядели как римляне. Ввиду специфики задания легионеры оставили доспехи, шлемы и щиты на повозках вместе с артиллерией, оставшись лишь в тунике, штанах и потёртом плаще с мечом на поясе.
«Ладно. Помните: максимум — ползти. Нужно быть практически невидимым со стен. Держитесь поближе к кустам и камням для укрытия и двигайтесь только тогда, когда думаете, что они не смотрят. Неважно, сколько времени нам потребуется, чтобы добраться туда, — главное, чтобы нас не заметили».
Среди мужчин послышался тихий ропот понимания.
«Хорошо. Свет почти стемнел. Давайте двигаться дальше. Когда всё это закончится, у вас будет два дня отпуска, чтобы напиться до беспамятства».
Не дожидаясь, он кивнул оптиону, и группа начала медленно подниматься по склону к гребню. Сердце Фронтона громко забилось в груди, когда они достигли подъёма и медленно, словно поток людей, скользнули вниз. Легкими жестами он велел людям разойтись и сбавить скорость.
Следующая минута была настолько нервной, что заставила Фронтона состариться на несколько лет: люди Второй когорты двигались по самому открытому участку земли, слишком плотно, быстро и очевидно для него, но после этой захватывающей дух минуты они начали входить в странный, прерывистый ритм.