«Спокойно, ребята…»
Странная тишина, почему-то ставшая ещё более гнетущей из-за далёких звуков битвы на других фронтах, была нарушена камнем, с поразительной точностью и силой брошенным кем-то, скрытым среди толпы варваров. Снаряд пронёсся через деревянный бруствер, попав прямо в лоб одному из легионеров с такой силой, что тот слетел с мостика и покатился по земляному склону. Мгновенно один из резервистов подошёл и занял его место, а капсарий бросился на помощь упавшему. По всей стене шлемы слегка пригнулись, чтобы встретить поднимающиеся щиты, закрывая брешь, через которую мог ударить камень.
И вдруг кельтская армия ответила римской артиллерии залпом. Сотни железных дротиков и острых камней полетели из толпы, целясь в защитников стены. Бакул нырнул за щит, наблюдая, как снаряды всё чаще попадают в цель. То тут, то там кому-то удавалось удачно попасть между щитами, шлемами и деревянным частоколом, и место попадания отмечалось криком и хрустом костей. Бакул откинулся назад как раз вовремя, чтобы увидеть, как два человека упали с парапета и скатились по внутреннему склону вала, потеряв сознание или замертво.
Быстрый взгляд вверх показал, что башни находятся вне досягаемости вражеских снарядов: редкие выстрелы, направленные по ним, отскакивали от бревен или не достигали цели. Под натиском противника инженеры продолжали уверенно двигаться вместе со скорпионами. Ещё один взгляд на скопление Верагри подтвердил, что артиллерия каждую минуту поражала больше целей, чем кельты могли обстрелять дротиками и камнями, но Двенадцатый легион не смог бы долго выдерживать такой натиск.
Он с раздражением осознал, что даже вспомогательный персонал и резервы находятся в опасности, поскольку снаряды, пролетающие через бруствер, но не достигающие цели, попадали в тех, кто находился внутри форта. Необходимо было что-то предпринять как можно скорее, иначе резервы окажутся погребёнными под грудой камней.
«Резервы и вспомогательный персонал…» — крикнул он изнутри, привлекая внимание всех, кого мог. «Соберите все упавшие снаряды, которые сможете, и поднимитесь на башни, откуда сможете их метать!»
Пауза длилась всего мгновение: самые нервные из мужчин внутри взвешивали вероятность быть пораженными одним из этих снарядов, собирая их, если он выйдет из-под защиты своего щита. Затем лагерь ожил: люди схватили корзины и мешки и начали наполнять их дротиками и камнями.
Бакул повернулся к врагу, стараясь не обращать внимания на изредка доносившиеся крики боли сзади, где один из помощников был задет в открытую часть падающим камнем. Солдаты на стене потеряли надежду, если это можно так выразиться, сражаться с врагом мечами и сжались в небольшие ячейки с поднятыми щитами, образовав мини-черепахи, которые эффективно защищали их практически с любого ракурса.
Бакул был впечатлён. Он знал, что среди воинов всё ещё есть несколько ветеранов, но именно такая быстрая реакция спасала армии. Стараясь укрыться как можно лучше, он напряжённо наблюдал, как на башни поднимали мешки и корзины на верёвках, которые использовались для пополнения артиллерии с земли. Град снарядов начал стихать. Скоро у врага закончатся снаряды, как специально изготовленные, так и собранные наспех, и начнётся серьёзный штурм. Тогда всё сведётся к числу. Римская армия была самой эффективной силой, какую только знал мир. Боги трепетали бы перед легионами, но факт оставался фактом: ни одна армия, какой бы сильной она ни была, не могла долго сражаться с таким превосходящим числом.
Мужчины спешили по лестницам к башням. На глазах примуспила двое были задеты случайным оружием и отброшены вглубь форта, но с каждой минутой на возвышении появлялись новые и, не дожидаясь приказа командира, начали метать отработанные снаряды обратно во врага.
И снова кельтские линии дрогнули под этим новым огнем, и постепенно обстрел с обеих сторон ослаб и перешел к редким броскам, в то время как грохот стрельбы из скорпионов не ослабевал.
«Вот оно, ребята. Сломайте свои черепахи и приготовьтесь. Я не хочу видеть, как кто-то из вас сражается честно или по правилам. Если увидите галльскую плоть, бейте её ножом, рубите, пинайте или кусайте. Мне всё равно, что вы делаете, просто не подпускайте их к крепостным стенам».