Атенос глубоко вздохнул, когда его люди снова вышли из-под укрытия деревьев на открытый воздух.
«Щиты!»
Он был впечатлен скоростью и эффективностью, с которой его новое командование приводило приказ в действие: вся шеренга поднимала и закрывала щиты, слегка пригибаясь по мере продвижения, чтобы представлять собой как можно меньшую цель для противника.
Его призыв оказался как раз кстати: венеды на высоких стенах обрушили первый залп стрел, камней и пуль. Снаряды с грохотом отскакивали от щитов и шлемов или с глухим стуком впивались в дерево. То тут, то там Атенос слышал вопли невезучих воинов; тем не менее, манёвр прошёл гладко и привёл к меньшим потерям, чем он ожидал от первого залпа. Предыдущий инструктор Десятого, похоже, хорошо поработал.
Быстрый взгляд по сторонам, не встречавший сопротивления со стороны когорты, которая была, по крайней мере, на голову ниже его ростом, показал ему, что вся линия выдвинулась на позицию, образовав сплошную стену щитов от кромки воды до опушки оставшегося леса. Ещё больше снарядов загрохотало по железу и бронзе.
«Экраны!» — раздался крик от примуспилуса слева от него.
Атенос напряжённо ждал, пока вторая и третья линии возводили огромные плетёные экраны, отвергнутые римскими рядами как основная защита, но весьма полезные как временная мера защиты для солдат, работающих позади, а затем просачивались вперёд. Через полминуты вся стена щитов уже стояла за рядом восьмифутовых плетёных экранов, блокировавших часть входящих выстрелов. Опоры экранов были зажаты, а затем вторая группа экранов была выдвинута вперёд, поднята, образуя более высокий уровень стены, и удерживалась на месте напрягающимися легионерами.
Первая и Вторая когорты были на месте, образуя первую линию, охраняя рабочих и защищая их от вражеских атак, пока они расчищали проход.
Позади повозки, запряжённые волами, уже работали над последними деревьями. Атенос взглянул на Карбона, когда позади него молодой дуб с силой вырывали из земли и тащили прочь. Карнизы леса исчезали. Напряженно ожидая, он слышал скрип и стон, а затем треск и грохот выкорчёвываемых деревьев. Интенсивность метательного огня возросла, когда венеты поняли, что римляне проложили себе путь через лес.
«Будьте бдительны. Отойдите от экранов на три шага».
Карбон, стоявший слева, бросил на него вопросительный взгляд, но повторил приказ своим. Когда растерянные легионеры отступили и опустили верхний ряд ширм, один из стоявших рядом прочистил горло.
"Сэр?"
Атенос небрежно пожал плечами и встал на место как раз в тот момент, когда первая огненная стрела ударила в плетеные экраны и превратилась в огненный оранжевый шар, от которого языки пламени лизнули плетёную защиту.
«Похоже, никто из вас не изучал язык врага за последние два года. Выучите хотя бы столько, чтобы понимать, что означают их приказы!»
Легионер моргнул.
«Да, сэр».
Атенос молча стоял и бросил быстрый взгляд на примуспил. Карбон одобрительно кивал ему. Позади исчезли последние деревья, и рабочие поднимались, заделывая оставшиеся ямы. Когда они приблизились к последним жертвам бычьих повозок, огонь снова усилился, и несколько ударов достигли цели, пронзив трудящихся легионеров насквозь, простреливая им бёдра и туловища.
Карбон кивнул ему, и одновременно два ведущих центуриона отдали своим когортам приказ отступить и защищать рабочих, сомкнувшись строем. Выполнив чёткое расписание, стена щитов отступила на дюжину шагов, а затем, следуя нескольким жестам своих офицеров, разделилась на группы, чтобы создать отдельные щитовые заграждения для рабочих бригад, выравнивающих лесную подстилку.
На предельной дистанции ракеты всё реже достигали целей, а число ранений уменьшалось по мере перестройки обороны. Солдаты работали под защитой щитов Десятого, а вайнеи, огромные колёсные укрытия, медленно приближались к ним. Под защитными крышами техники остальные силы Десятого легиона двигались к стенам Дариоритума, а остальные легионы готовились двинуться следом.
Атенос еще раз огляделся вокруг, чтобы убедиться, что все на месте, и, подняв щит на случай удачного удара, двинулся по неровной земле туда, где стоял Карбон, направляя стену щитов вокруг рабочей группы, которая только что закончила заполнение очередной ямы.
"Сэр?"
Карбо поднял взгляд и профессионально кивнул.
«Центурион. Отличная работа с огненными стрелами. Держу пари, они были немного разочарованы тем, как мало урона нанесли».
Атенос проигнорировал комплимент.
«Сэр, когда остальные выдвинутся вперёд, здесь будет кишеть войсками. Я бы хотел получить разрешение попробовать кое-что, прежде чем это станет невозможным».