Ответ пришел не сразу: воину-венету потребовалось мгновение, чтобы спустить штаны и обернуться. Атенос чуть не рассмеялся над дерзостью этого человека, воина по призванию, но сердце его окаменело, а лицо потемнело, когда он услышал крики, насмешки и предположения о возможном наличии животных в его роду, вызывающе раздававшиеся со стороны противника.
«Значит, это будет означать «нет» капитуляции, сэр?»
Огромный центурион закрыл уши, не обращая внимания на все более грубые оскорбления, и повернулся к своим людям.
«Никакой пощады. Им предложили сдаться, но они отказались, так что я не хочу, чтобы вы остановились только потому, что кто-то помахал вам рукой».
Среди матросов прошёл утвердительный гул, и Атенос повернулся к борту. Два корабля быстро сближались.
«Хорошо. К поручню. Приготовьтесь к посадке».
Легионеры заняли позицию – двадцать семь человек вместе со своим офицером – все были профессионалами и рвутся в бой. Атенос удовлетворённо кивнул. Именно такие воины сделали римскую армию силой, которая в конечном итоге покорит мир, небо и, возможно, даже самих богов.
Он наблюдал, как сужается разрыв, и глубоко вздохнул. Воины-венеты выли и кричали, стуча мечами по ограждению, побуждая врага сделать первый шаг. «Ну что ж, — подумал Атенос, — не будем их разочаровывать».
"Доска!"
Два корабля сблизились на расстояние примерно трёх-четырёх футов, когда первый мужчина прыгнул и был задет в полёте венетским копьём, вытянутым в сторону, защищаясь. Удар был далеко не смертельным, попав в бедро, но остановил его движение и заставил мужчину с криком рухнуть в холодную воду между двумя кораблями. Второй мужчина присоединился к нему в прыжке, и взмах меча оставил рваную рану на его груди.
Остальные мужчины начали высаживаться на вражескую палубу и вступать в бой как раз в тот момент, когда корабли наконец столкнулись с глубоким, гулким ударом, который, к счастью, заглушил хруст костей и сдавленные крики двух мужчин, оказавшихся между скрежещущими дубовыми корпусами.
Атенос прыгнул, не дожидаясь, пока последний из его людей перейдет дорогу первым.
Тяжело приземлившись, но позволив коленям и лодыжкам согнуться и принять на себя нагрузку, огромный центурион оказался лицом к лицу с группой воинов-венетов, сжимая меч в правой руке, а сломанный щит давно выброшен на пристань.
На него с криками набросились трое мужчин, и Атенос взмахнул левым кулаком, нанеся удар с силой, способной сбить быка с ног. Сила удара сбила крайнего слева воина с ног и отправила его в толпу позади. В то же время его гладиус парировал первый выпад другого, едва успев увернуться от атаки третьего. Справа от него появился легионер, пытавшийся помочь оттеснить противника от окружённого центуриона, но был сражён тяжёлым ударом человека, которого Атенос даже не видел.
Отступив влево, центурион взмахнул гладиусом, почувствовав, как он впился в плоть, хотя и не смог определить, в чью именно – в толпе воющих венетов. Другой мужчина нанёс удар копьём, его удар был ограничен из-за тесноты, но всё же достаточно силён, чтобы достичь цели. Атенос крякнул, когда остриё копья вонзилось ему в грудь рядом с подмышкой, и нырнул в сторону, прежде чем противник успел нанести удар, но поморщился, когда клинок вырвался, вырвав кусок плоти, отвалившийся среди осколков разорванной кольчуги от его испорченной рубашки.
Когда он пригнулся и схватил свободной рукой меч упавшего противника, он услышал металлический лязг и понял, что удар разорвал два кожаных ремня на его сбруе, позволив фалеру, которую он добыл в прошлом году у реки Селле, покатиться по борту и исчезнуть за краем залива.
Он сердито зарычал и встал, держа в левой руке длинный кельтский клинок, слишком большой для большинства мужчин. Он напряг мышцы, игнорируя пульсирующую боль в подмышке, и ухмыльнулся багровым, располосованным лицом, глядя на человека с копьём.
На мгновение мужчина вздрогнул, но затем пришел в себя, отчаянно схватив копье и защищаясь, замахнулся им на центуриона.
Атенос повел плечами и крикнул что-то по-галльски, прежде чем прыгнуть в толпу врагов, взмахнув обоими мечами в атаке.
Позади него легионер Порций, спина к спине со своим товарищем, отбивался от воющего воина и, поняв, что перед ним открылось свободное пространство, взглянул на своего центуриона и покачал головой.
В прошлом году Порций и ещё четверо мужчин поймали в отхожем месте одного из жалких галльских новобранцев из молодого Тринадцатого легиона и выместили на нём свою злость, избив его до полусмерти, прежде чем опомниться и сбежать. Всё потому, что он был галлом и ему не место в римской форме. Трудно поверить, что они это сделали, учитывая, что перед ними сейчас галльский центурион, несший гордость Рима на кричащего врага, ничуть не думая о собственной безопасности.