Теперь они уже не обсуждали дуэль.
– Чем быстрее это закончится, тем меньше людей умрет, – сказал Джедао. – Я понимаю, что задеваю ваши нежные чувства истинной Кел, но, пожалуйста, примите мой совет. Преимуществами тоже лучше не разбрасываться, иначе кто-то использует их против вас.
– Я это запомню, – напряженно ответила Черис.
Джедао вздохнул, но предпочел не настаивать.
На девятнадцатый день Черис изучала «Установочные инструкции при первом заякорении», надеясь на подсказки о том, как обращаться с Джедао, когда раздался мелодичный звон.
– Коммандер Неревор просит вашего присутствия, – сообщил голос Связи. – Сканирование указывает на возможный контакт с охранным роем.
– Я уже в пути, – сказала Черис.
– Мы попытаемся выудить у врага кое-какие сведения, – сказал Джедао. – Вам придется убедить коммандеров роя согласиться на это. Приготовьтесь.
Пепломот ненадолго перестроился так, чтобы она смогла побыстрее добраться до командного центра, хотя экономия времени составляла считаные секунды. Черис вошла и огляделась. Неревор беспокойно расхаживала туда-сюда.
– Генерал, – сказала Неревор, приветствуя Черис быстрым салютом. – Мне это не нравится. С формационными эффектами происходит что-то странное – вероятно, дело в испорченном календаре, – и, судя по всему, мы видим полный оборонный рой, который движется на перехват.
– Позвольте мне взглянуть на формационные данные, – сказала Черис. Сканирование переслала информацию на ее терминал. Она просмотрела коэффициенты распада, а затем провела некоторые предварительные расчеты и нахмурилась. – Доктрина, что у вас по календарной гнили?
– Резюме или уравнения, сэр? – спросила Рахал Гара.
– Уравнения, – сказала Черис, а потом продолжила беззвучно: – Джедао, вы должны рассказать, в чем заключается план, иначе мы прямо сейчас вступим в бой.
– Мы не сможем их чем-то удивить, – сказал немертвый генерал, – но можем сбить с толку. Послушайте, у них ведь должен быть какой-то план, помимо того, чтобы сидеть в осаде, сколько там, тридцать лет? Им припасов на столько не хватит. Они ждут подкрепления, которое сделает ересь жизнеспособной. Может, это заговор, но – что бы там ни подозревал капитан Ко – я не думаю, что гекзархат настолько слаб. Значит, этой ситуацией управляют извне. Если притворимся их союзниками, трюк может сойти нам с рук.
Черис уже собралась сказать: «Но ведь это государственная измена», а потом сообразила кое-что еще.
– Мы не можем изобразить чужой рой! Они знают, как выглядят моты Кел. И мы понятия не имеем, кого они ждут.
– Верно, однако мы можем быть кое-чем лишь самую малость похуже: внутренними союзниками-оппортунистами. Просто будьте готовы быть твердой со своими офицерами.
– Вот оно, – сказала Сканирование. – Видите этот странный формант в показателях, сэр? Это должен быть эффект гнили, и я убеждена, что он не дает мне как следует взглянуть на главный боемот.
Черис оторвала взгляд от лихорадочной путаницы уравнений и чисел на достаточно долгое время, чтобы спросить:
– Они транслируют какое-нибудь знамя?
– С этим не повезло, – сказала Неревор. – Должны ли мы передать свое?
У нее были причины с энтузиазмом отнестись даже к нулевому знамени: как только обмен знаменами состоялся, можно должным образом вступать в сражение.
– Пока нет, – сказал Джедао. – Они знают, что мы здесь, но знамя – это дополнительная информация. Выдадим ее, когда это сможет повлечь за собой ответ, содержащий необходимые подсказки, а они для такого слишком далеко. Сейчас самое время объяснить Неревор, что мы попробуем прибегнуть к уловке.
– Коммандер, – сказала Черис, – когда они окажутся достаточно близко для сканирования, которое даст нам более подробную информацию, попытаемся хитростью выманить кое-какие сведения. Связь: предупредите командиров роя о том же.
– Это так похоже на Шуос, – заметила Неревор. – Но приказ есть приказ, сэр.
– Я всё слышал, – с легким раздражением сказал Джедао.
Сканирование и Доктрина посоветовались друг с другом и пришли к общему выводу, что охранный рой находится в 1,7 дня пути от эффективного диапазона щитов Крепости.
– Рой здесь не для защиты, – сказала Неревор. – Они выслеживали нас.
– Вы их уже приветствовали? – резко спросила Черис.
– Мы ждали ваших инструкций.
– Хорошо.
– Ненавижу ловушки, – продолжила Неревор, – но почему так близко к самой Крепости?
– Нам нужно подобраться еще ближе, – сказала Черис. – Взгляните… – Она отобразила на карте календарные градиенты. – Фрактальные границы в беспорядке, но мы не можем определить их более четко без активного зондирования, которое займет слишком много времени. – Она указала на ключевые уравнения. – Вот здесь, здесь и здесь. Если извлечь корни и произвести итерацию… – Она продемонстрировала свои слова. Карта соответствующим образом обновилась.