После неудачных выпадов, когда первая волна ярости отпустила, к Саргосу вновь вернулась ясность мыслей. И неутешительные итоги: тупая боль в боку и косой порез на плече. Что-то тёплое стекает по руке, а герцог всё так же свеж и не возмутим.
- Щенок огрызается?! - следующим выпадом он выбил из рук предводителя разбойничьей шайки короткий меч. - На что ты надеешься?.. На кучку грязных червей, так они тебе уже не помо...
Резкий и неожиданный удар прервал речь, а Саргос уже выкручивает руку с мечом. Болезненный удар в колено и герцог ослабил хватку. Паритет между израненным главарём разбойников и местным правителем длился всего пару мгновений...
Склонившись над агонизирующим телом, Саргос произнёс последние слова в этой бесконечной войне за выживание:
- За семью.
Ради чего столько смертей? Ради чего столь много благородных людей предали мирные договоры, клятвы о вечной дружбе и рвали жилы? Чтобы получить побольше земель соседа? Скажете, ради каких-то мифических богатств?! Нет. Всё ради чего был нанесён подлый удар - сеть пещер под баронством. Гномы с призрением смотрели на узкие и низкие, даже для них, провалы и подземные гроты. Вот только всё изменилось, когда в самом центре катакомб нашли огромные залежи руды - ни золота или серебра, ни даже драгоценных камней, а обычного железа.
Барон устало сел. В горячей ненависти он видел врагов и только их и теперь, когда всё кончено можно перевести дух. Бой на улице затихает. Ругань и приказ кого-то сложить оружие. Сколько он ждал этого момента... Ему уже не важно. Пала ли крепость или устояла. Победил ли он или... Очень скоро он это узнает. Главное... То к чему Саргос шёл все эти годы исполнено...
Чуть прикрыв воспалённые глаза, он нашёл силы осмотреться. Посреди комнаты большой дубовый стол с нарисованной от руки картой. Камин с догорающими дровами и в самом тёмном закутке на каменном постаменте, накрытый плотной материей, сундук. Наверняка казна герцога. Много наверно награбил за годы власти.
Немного отдохнув, Саргос кряхтя, опираясь на стену, встал. Кто бы мог подумать, что он так обессилит от одной серьёзной схватки... Кое-как пошатываясь добрался до постамента. Плед с тихим шелестом упал на пол. Дрожащие испачканные кровью руки открыли не запертую крышку... А внутри... Внутри всё заполнено золой и горячими углями. Вот почему сундук такой тёплый. Ну и выдумщик оказался герцог. В самом защищённом месте, поставить это?! Кажется, Саргос себя называл безумным? Всё постигается в сравнении...
Рука сама собой легла на одну из головешек.
- Что?! Биение? Биение сердца?! - Саргос внимательней пригляделся.
- Всевышние Боги, откуда оно здесь?..
По непонятному для себя наитию, он зарыл находку поглубже в золу. Сберегая остатки тепла, подбросил из камина пару тлеющих головешек. Плотно закрыл железный ящик и плед. Обязательно тёплый плед...
Вот так сокровище приберегли для него. Продлись противостояние ещё два-три года и молодого барона не спасли бы ни его влияние в ночных гильдиях, ни те деньги, что он сохранил от казны старого баронства и захваченных трофеев. Что они для одного из самых опасных существ Эрлиана - ненужная пыль.
- Не таким и безумным ты был, - пробормотал Саргос, глядя на мёртвое тело герцога. - Где же ты его достал?.. Промедли я. И всё...
На плечи навалилась тяжесть. Сдавило грудь. В голове зашумело.
- Воздух... Нужен свежий воздух...
Прежде чем заговорщики поняли что происходит, Саргос и его люди успели убрать одного короля и трёх баронов. Королевская охота закончилась крайне трагично для короля Ульриха. Из всех предателей, пожалуй, только его имя и можно вспомнить. Единственный, кто раскаялся перед смертью, возможно даже искренне. Имена других для Саргоса были ниточкой для удара... Уговорить любовницу добавить яд в вино - было, пожалуй, самым простым. Несчастный случай, конь споткнулся, у третьего. В череде дуэлей-подстав умер ещё один враг. А дальше началась выматывающая война с восстаниями крестьян, ударами в спину, предательством, с болью и кровью. Порой приходилось привлекать наёмных убийц. И те, зная положение дел, заламывали баснословные гонорары за сою работу, но чего ворчать, работу они выполняли.
Сколько раз за эти девять лет он ходил по острию. Костлявая, наверно вся извелась в ожидании. Пусть подождёт ещё... Он пережил более десятка покушений, включая ту, в которой погибли родные. Сколько раз ему приходилось прорываться с боем из ловушек, устроенных неприятелями. А о том, что сам Саргос неоднократно лично возглавлял, как тайные операции, так и набеги на крепости и не сосчитать. Но как бывает на войне - потери нёс и барон. Верные соратники один за другим покидали этот мир и из всех, кто дрался рядом с самого начала осталось... Лица родных и всех, кто остался верен клятве и долгу на миг замерли перед его глазами.
- Ступайте. Моя клятва исполнена...
Ступая среди убитых солдат герцога, барон заметил, кем-то сорванное и втоптанное в грязь знамя бывшего правителя - большое прямоугольное полотнище синего цвета с головой совы и двумя скрещёнными мечами. Короткая вышитая полукругом золотыми нитями надпись сейчас как нельзя лучше подходит "Право - есть закон".
Саргос поднял глаза к небу. Начавшийся дождь вновь барабанит. По лицу текут маленькие ручейки, смывая грязь его прошлого. Месть свершилась, но внутри осталась пустота. Крепость взята, герцог убит, но внутри царит какая-то пустота. Он взял эту проклятую богами крепость, присоединил земли двух герцогств, трёх королевств и нескольких мелких баронств!!! Вдох. Воздух пропитан смрадом палёного мяса, кровью и страхом... Но почему же так паршиво внутри?.. Вяло сам себе кивнул. Домой? Да. Теперь можно и домой. Пройдёт немало времени, прежде чем его признают законным хозяином земель, а пока этого не произошло...
- Заканчивайте здесь. Завтра возвращаемся в Фэронхарт!
7. Роу клинок Тьмы
Он - наёмник, что бежит от своего прошлого и самого себя. Она любит проверять на прочность чужие нервы, и ей тоже есть что скрывать. Их встречу не смог бы предсказать и самый умелый пророк. И если, действуя сообща, они не поубивают друг друга раньше, чем достигнут цели... о том, что получится из их союза - не знают и сами боги...
Рассветные лучи едва коснулись крыши небольшого постоялого двора, когда в его дверях появился воин-наёмник. Всю ночь, подгоняемый дикими зверями, он шёл по ночному тракту. Ещё немного и извечный враг настиг бы его, но как вовремя попался этот трактир, где можно отдохнуть и перевести дух. Но не успел перешагнуть порог, как приковал к себе взгляд ещё сонного хозяина заведения и грузного мужика - местного вышибалы. Единственных живых людей в трактирном зале. Мало кому хочется вставать в такую рань, в какую явился наёмник.
Без дорожных вещей, в тёмно-коричневой кожаной куртке и порядком поистёртой временем и дорогой одежде. На поясе болтаются ножны двух коротких с узким лезвием клинков. Это и за оружие принять смешно! Против всадника или того же мечника - кинжалы, что игрушки, а выйди с ними на бой против обычного копьеносца... По всему выходит - наёмник из недавно разбитого отряда. То-то от него несёт кровью и замогильным холодом, и едва ли у ратного неудачника найдутся деньги на еду и кров, и если уж он не смог уберечь своё оружие, наверняка будет попрошайничать - сделал закономерный вывод трактирщик.
По условному знаку вышибала, тяжело переваливаясь и потрясая мешочком набитым песком, двинулся в сторону незадачливого посетителя. Нечего постояльцам видеть это отрепье. Хорошая трёпка хоть как-то повеселит мужика, а нищего надолго отучит являться в такие заведения без должных аргументов.
Хмурый взгляд хозяина гостиницы потеплел, а вышибала поменял решение, усевшись на табурете рядом со стойкой, словно сюда и направлялся с самого начала, когда в руке наёмника мелькнула простая медная монета. Не велико богатство, но на кружку пива или самые плохонькие апартаменты вполне сгодиться.