Болезненный пинок под рёбра вернул Роу в сознание.
- Поднимайся. Хватит спать.
Заскрипев зубами, наёмник открыл глаза и медленно перекатился на бок. Боль взорвала мозг, а в глазах поплыли тёмные круги с красными мошками. Правая рука не слушается. Из распоротой кожи предплечья торчит осколок кости. Преодолевая пульсирующую боль, Роу с трудом достал из внутреннего кармана куртки флягу. Зубами бережно, насколько это возможно в его состоянии, избавился от пробки. Теперь главное не растерять ни капли! Живительного напитка мало - всего на два-три глотка. И на вкус "лекарство" уже начало портиться, но от одной мысли, что оно есть - уже легче. Жидкость проскочила в желудок, вспыхнув настоящим пожаром. Пару секунд и обжигающее тепло расплылось по организму. Все порезы, переломы, места разрывов и вывихов болезненно зачесались, словно под кожу насыпали песка.
- Где тролль?
- Ушёл, - пожала плечами незнакомка.
Ушёл?! Тролль ушёл? Она лжёт! Тролли не терпят рядом с собой никого и ничего. Любое живое существо, зверь, человек или кто другой - будет растерзан, растоптан и съеден. В отличие от своего собрата горного тролля, лесной - куда миниатюрнее и его земляная тёмно-бурая шкура не такая прочная, как камень. Однако характер твари от вида к виду не меняется. А она... Какая же она спокойная. Не знает, как ей повезло - остаться в живых после встречи с лесным монстром. И как он при своих размерах не заметно подошёл? Эти существа, даже когда спят, производят столько шума, что не услышать их может разве что глухой.
Заставляя себя о необходимости, Роу с хрустом вправил кость... Волна боли вновь прокатилась от локтя, через плечо и шею и с силой молотобойца ударила в голову. Второй раз за ночь Роу едва не отключился. Прошла долгая минута, после которой о ранах уже ничего не напоминало, разве что разорванный рукав, но это дело десятое.
Порез на руке, откуда торчала кость, оставил едва заметную красную полосу. Пальцы медленно, едва подрагивая, сжались в кулак. Мышцы и сухожилия восстановились. Рёбра целы - они, как и рука исцелились. Тянущее чувство в желудке напомнило о разгорающемся голоде. Всё верно. "Лекарство" во фляжке только запустило регенерацию, но теперь её поддержанием нужно озаботиться в первую очередь.
Наконец наёмник вспомнил - на поляне он не один. Сколько раз он обещал себе, что не будет нападать на людей и других разумных, что он не выдаст себя охотой, но... Сейчас идея утолить голод этой женщиной уже не звучит дико.
- Как тебя зовут? - сопротивляясь самому себе, спросил Роу. Его лицо хищно заострилось, а судороги и болезненные спазмы уже начали изменять и деформировать его тело. Как он ненавидит эти моменты, когда разум уходит, оставляя место низменному голоду и тем изменениям, что происходят внутри.
Всё, то время, что Роу был занят собственным лечением, она сидела на некогда грозном оружии тролля. Даже не пытаясь чем-нибудь помочь воину-наёмнику. И воину ли? Тролля прогнала она, и неважно как. В то время как он, валяясь в траве, прохлаждался.
- Кто я? - задумчиво произнесла незнакомка. - Тара... На время пребывания здесь... Мне понадобится твоя, Роу, помощь.
- Понятия не имею, каким образом ты узнала моё имя, но я не намерен выполнять указания какой-то сссу...
- А вот и зубки... - подметила Тара. - Теперь слушай. Можешь думать, что хочешь и о чём хочешь. Я даже прощаю твоё вульгарное "тыканье". Мне всё равно. НО мои пожелания ТЫ БУДЕШЬ выполнять, как бы тебе этого не хотелось. Или можешь сильно пожалеть.
- А не то шшшто?
- А не то... - из-под капюшона мелькнул хитрый блеск глаз. - А не то - увидишь. Испортить твою недожизнь я могу в любой момент. Да и ещё... При мне постарайся не выражаться. Я, если не заметил, женщина и твои, с позволения, "комплименты" могу расценить не совсем в правильном свете.
В твои обязанности вверяется сопровождение, защита и исполнение моих мелких поручений. Если поторопимся, и наше совместное путешествие не затянется... М-да, кому я всё это рассказываю?
К этому моменту вид наёмника уже не предвещал ничего хорошо. На женщину взирал наполненными кровью глазами не человек, а зверь, готовый наброситься из-за одного неосторожного движения или слова.
Как по волшебству в её руках появился шнур со связанной на другом конце мелкой дичью. Несколько зайцев вяло дёргаются, стараясь освободиться от силков.
- Перекуси. Поправь здоровье.
Роу с недоверием медленно перевёл взгляд с женщины на протянутую тушку зайца. Его задумчивость могла надолго затянуться, если бы не набирающая силу пустота внутри и инстинкт самосохранения. Воин с яростью впился в маленькую тушку клыками, высасывая столь живительную для него кровь. Первый... Второй... Третий... Лишь на пятом ушастом зверке вампир приглушил свой голод и смог осмыслено продолжить разговор.
- Значит, я помогаю тебе добраться до нужного места, и ты меня отпускаешь?
- Да, всё так.
- Почему я?
- А почему бы и нет. Оказался ближе всех.
Абсурдность ситуации не укладывается в его голове. Впервые Роу предложили контракт таким необычным способом и на сомнительных условиях, где он полностью будет зависеть от решения нанимателя. Выполнил свою работу или нет - решит эта женщина...
Роу, ещё пошатываясь и спотыкаясь, сделал несколько шагов вглубь чащи. Ещё чего! Служить какой-то чокнутой колдунье. Ищите другого дурака! Он не намерен проверять, куда его втягивают. Не для этого он пересёк Калдерские горы и живет среди людей.
Как только поляна скрылась за спиной, наёмник позволил себе вздохнуть с облегчением. Внезапная вспышка в глазах ослепила. Закатные лучи обожгли лицо, одарив россыпью волдырей.
- Нет, я не полностью восстановился. Нужно найти укрытие на пару суток или хорошенько подкрепиться.
Когда Роу снова открыл глаза... Он мог бы поклясться, что его челюсть звучно клацнула о землю. Наёмник вышел на ту же самую импровизированную троллем поляну! Взрыхлённая лесная подстилка, поломанные деревья, и в центре всего этого бревно с сидящей на нём Тарой. Роу, поборов удивление, закрыл рот. Развернулся на пятках и пошёл в обратную сторону.
Это надо было так приложиться головой!
Ветка разросшегося кустарника неприятно хлестнула по лицу. Проморгавшийся, Роу сделал шаг... Единственное, что поменялось в картине на поляне - это поза Тары. Подложив ладонь под подбородок, она всё так же с ехидством рассматривает удивлённого вампира.
Наёмник со злостью сплюнул, шипя под утренними лучами, пересёк открытое пространство и скрылся за деревьями с другой стороны.
- Тьма. Заблудиться в трёх соснах.
Когда он в третий раз вышел на проклятую поляну, то колдунья сидела с печальным видом и смотрела себе под ноги.
- Продолжим играть с пространственной магией или же выслушаешь меня?
- Не о чем говорить. Я отказываюсь работать на таких условиях.
- Желаешь провести вечность на этой поляне? - Роу скривился. По всему выходит, ему никак не отвертеться от заказа колдуньи. - Нет?! Если это всё, тогда идём. Я на тебя потратила расточительно много времени.
***
Обычная таверна небольшой деревушки всегда забита народом и не обязательно местным. Торговцы, наёмники или обычные путники никогда не откажут себе в отдыхе не под открытым небом и холодной земле под боком, а в тёплой комнате после сытного перекуса.
И в этот раз зал почти полностью забит посетителями. В воздухе витают запахи жареного мяса, ягодных пирогов и дешёвого пива. Вдоль стен и под потолком, отдавая слабый свет, горят маленькие лампы. Но отчего-то не слышен весёлый гомон и перестук кружек. Гости, разделившись на две компании, буравят друг друга злобными взглядами. Их мрачное настроение словно передалось работникам заведения. Служки, разнося редкие заказы, боятся произвести лишний шум, и безликими призраками маячат между столами.
- И зачем мы здесь? - поинтересовалась Тара.
- Скоро рассвет... И тебе... Разве не хочется отдохнуть?