- Пре-е... Ик... кратить... Ить... икать... Ик! Вы учитесь... Ик... на демонологов, а не-е... Ик.. мож... ете держать... Ик... себя в руках!!!
Только выдав эту тираду маг понял, кто икает на самом деле. И уже тише, справившись со своими эмоциями, добавил:
- Нет, с практикой надо что-то делать. А то ходят тут... всякие.
Позади мага что грохнуло. Демонолог подпрыгнул, развернувшись в воздухе лицом к опасности. Замер, уставившись на деревянную дверь, прислушался... Нет. Никто больше не появился. А шум? В школе это не единственный зал призыва. Видимо по соседству тоже проходит занятие. Проделав дыхательную гимнастику, Карл окончательно пришёл в себя и окинул комнату магическим взором.
В центре круга всё ещё сидел призванный демон. Но теперь, место сильной потусторонней твари заняло нечто скрюченное, скулящее, жужжащее и подвывающее - всё, что осталось от некогда могучего и опасного повелителя насекомых. Хвост и одна из больших лап оторваны, и валяются на грязном полу. Вторая же безвольно висит плетью. Часть лапок за спиной демона пропали. Левый фасеточный глаз заплыл непрозрачной фиолетово-зелёной жижей. В воздухе витает неприятный кислый запах.
Магистр сделал неуверенный шаг в сторону студиозов, но осёкся и, кривя лицом, посмотрел себе под ноги.
- Фу!!! Нет! Не сейчас! Пусть неофиты сами очнутся, устыдятся и всё уберут, - пробормотал демонолог, обдумывая, как он будет оправдываться, если узнают, что здесь произошло на самом деле...
12. Ночные хищники
Поздний вечер - время, когда ночь ещё не вступила в свои законные права, а полумрак и серая темнота уже вырвались на свободу и скрыли под собой дома и улицы. Время, когда звуки приобретали контрастность и необычайную чёткость: разговор людей, обычный шаг или цокот копыт громом разносятся по закоулкам.
За закрывающимися торговыми домами, широко распахивают свои двери многочисленные увеселительные заведения. И не занятые работой горожане неспешно расходятся по домам или же наоборот - торопятся занять свободные места в ночных оазисах, чтобы пропустить кружку пива и бросить игровые кости или же провести ночь в приятной компании. Именно в такое время вместе с обычными людьми насиженные места покидают воры, разбойники, бандиты. Это происходит каждую ночь. Но. Только не сегодня.
Трое прохожих, остановившихся на Кривой улице у закрытых деревянными ставнями окон ничем непримечательного дома, признали давних знакомых и важно, не спеша повели разговор о временах их былой молодости: о службе, драках в кабаках и других не менее важных вещах - политике, погоде, о том как власти вновь подняли налоги на зерно и мясо, и в ответ на это скоро надо ждать бунт от крестьян. Их воспоминаниям и тихим переговорам не помешал редкий в этой части города дозорный патруль. Пять солдат во главе с сержантом, косясь на прохожих, но, так и не решаясь спросить кто они такие, просеменили мимо. Немного помолчав, до времени пока вооружённый алебардами и мечами дозор не отойдёт подальше, они зычно рассмеялись. И как не смеяться, когда солдаты призванные следить за порядком в городе, спешат побыстрее убраться с почти пустой улицы. Проводив глазами "власть" и обменявшись высказываниями "насколько сержант смел или туп раз решил патрулировать квартал принадлежащий гильдии" троица занялась тем, для чего собственно и собралась именно сегодня и именно в этом месте - следить, чтобы никто и ничто не помешало собранию глав Братства Двенадцати...
Вдоль стен комнаты расставлены несколько десятков свечей. Их свет не так дёшев, как горючее масло и не так ярок как у дневных камней. Однако чем меньше вокруг магии, тем легче её обнаружить. Для хозяев дома лишние "уши" ни к чему, так как темы, которые обсуждают в этих стенах, могут любого привести на каменные рудники или эшафот. Что до хозяев... чтобы во всех подробностях рассмотреть окружающее пространство комнаты и лица тех, кто сегодня находится здесь - надо приложить немалые усилия, но это не значит, что нельзя расслышать их голоса.
- В их отношении всё решено. Добрые помогут, и к нам претензий предъявлять не будут, - сцепив руки в замок, устало ответил Липкий.
На его лысой голове блестят капельки пота. Из-за закрытых окон и множества свечей человека, как и всех, мучает жуткая духота и жажда, которая заставляет то и дело оттягивать ворот.
- Хорошо. С этим разобрались. Какие там проблемы с Руфусом?
- С Руфусом - дело на сотню серебряных... Сейчас за работу он требует в два раза больше...
- У него не человеческий аппетит. Сезон назад, если мне не изменяет память, ему выплатили намного больше чем он того заслуживал. И теперь... Нужен ли братству такой человек? - спросил третий.
Стилет. Десятый в ранге братства, но от этого не менее опасный. Откинувшись на спинку стула и закинув на грубо сколоченный стол сапоги, он скучающе рассматривает метающиеся по потолку тени. Редко, когда можно услышать на совете его мнение. Он старательно избегает всех заумных головоломок, политических перипетий и игр. Его дело - подставные дуэли с благородными. И пусть личный список не так велик: всего пара мелких дворян и сын графа, но то - начало его известности.
- Не стоит. Лучше навести его семью, засвидетельствовать наше почтение. Бык, возьмёшь пару человек и займёшься этим.
Здоровяк за спиной Первого кивнул.
- Скоро мы сможем отказаться от его услуг. Граф уже не тот, что был раньше. Наш человек в его окружении сообщит в случае чего-то неординарного. Тогда и стража перестанет вставлять палки в колёса.
- Первый, я знаю, мы обсуждали этот вопрос на общем задании в прошлом, но я не понимаю. Зачем? Нас прикрывает человек из приближённых самого императора, так зачем нам кормить ещё одного благородного?
Тяжело вздохнув, невзначай постучав по золотому перстню-печатке, Первый начал объяснять прописную истину. С каждым сказанным словом повышая голос и напряжённость.
- Стилет, ты лучший мечник нашего братства, так как когда-то мы истратили огромные средства на твоё обучение фехтовальной технике благородных. И у тебя не такая сложная работа - делать дырки в дорогих кафтанах. Но, если не возражаешь, я позволю себе ответить вопросом и намекну. Почему твоё прозвище Стилет, а не Ублюдок, Полуторник или Палач?
Надменно фыркнув, дуэлянт отвернулся в сторону. Ещё чего! Кто такой Первый, чтобы указывать на его ошибки! Для главы Братства Двенадцати дорога до собственного особняка когда-нибудь станет очень длинной и очень узкой, и неизвестно, кто на ней повстречается - друг или враг.
- По дальнему товару, - продолжил свой доклад Липкий. - Первые партии прибудут после праздников. Когда с Руфусом удастся договориться и с ним всё будет кончено - на воротах будут наши люди. В общем, всё как всегда. Единственное. Пустынники предлагают больше, чем мы можем покрыть.
- Берите всё... Хм... Бык, как закончишь со стражником, возьми ребят и пройдись по торговцам, с завтрашнего дня их плата увеличивается на десять процентов... Если реализуем товар - сможем неплохо подняться.
- Без Трёхпалого? Нам сложно провернуть всё в короткие сроки. А так как все проходы в стенах города и, не только нашего, контролируют его люди и проводники, то доставка затянется...
- Даа... Трёхпалый... Трёхпалый... - устало выдохнул Первый. - По нему и другим пропавшим есть какие зацепки?
- Нет. Не совсем... Филин и Боретто проверяют, но как по мне...
- Липкий, мне не нравится твой тон. Занимайся делом. Разделишь товар на мелкие партии и распределишь среди уличных. Не мне тебя учить. И не дёргай Боррето зазря - эта привилегия есть только у Свистуна.
Означенный, главный трус братства, трясущийся по любому поводу и без него, сейчас беспокойно вышагивает взад-вперёд у двери. Обычно он отсиживается в одной из своих безопасных нор, издалека руководя подкормленными информаторами, и его редко приглашают на мероприятия гильдии. В братство его привели по одной причине - не чувствовать свою неуязвимость. Даром свой хлеб Свистун не ест. За семь лет существования их организации, он минимум трижды находил опасные лазейки. К тому же этот шут никогда не мешает настоящим королям ночи. Кто-то скажет, что пойманный в каком-нибудь переулке, он выдаст секреты братства? Ха. Тот смельчак, что это провернёт, если и сможет узнать, то только старые новости и дату своей смерти. Посвящают в дела Свистуна только по прошествии нескольких дней с момента сделки. Ну, а потом, кто решится его тронуть? Городская стража давно знает, кого можно прижать, а кого лучше обойти по широкой дуге. Братство Двенадцати семь лет назад очистило или подмяло под себя все гильдии на территории нескольких герцогств! А наёмники... Покажите того глупца, что захочет бросить вызов! Император Саргос Первый Мстящий давным-давно показал и доказал, как могут быть опасны теневые гильдии. Как они могут свергать не только мелких землевладельцев, но и королей с их огромными армиями и неприступными замками. Воодушевлённые примером разрозненные банды и солдаты удачи объединились в Братство Двенадцати - одну из самых влиятельных на политической арене сил, расположенную на территории Саргосской империи и многих других соседствующих стран. Кажется ещё немного и они в открытую смогут диктовать условия аристократам и всем, кто никогда и ни во что не ставил уличных оборванцев. А Свистун всё ещё ходит из угла в угол и безостановочно бормочет: