- Их слава даже с этим трюком явно преувеличена, - обиженно скривился первый.
- Я сказал, ты услышал. В прямом бою они не сильны - это да. Но вечно таскать на себе защиту ты не будешь и не сможешь, а для них умеющих выжидать... Нас явно отвлекли от чего-то более важного, и я не хочу в этом деле никаким образом фигурировать. Уходим.
- Хорошо. Может, так и сделаю. А они?
Менталисты взглянули на, уставших и злых, воинов, которые не смогли поймать воришку. Один из стражей оказался осыпан белыми перьями - встреча с лотком по продаже живой птицы, после купания в фонтане, нанесла непоправимый урон чести ему и заодно всем стражникам Хазафера.
- Беата, - закатывая рукава, беззлобно упомянул имя богини маг. - Нашли работу на свою голову. Чего застыл? Ставь контур!
5. Квартет для дракона
- Локки хватит мародёрничать! Мы здесь не за этим... - сердито заворчал профессор Дарх вах Гарг.
Его доспехи из гномьего железа на паровой тяге - вершина современной технической мысли, с грохотом и лязгом вышел из-за сталагмита. Горячий воздух струями вырывается из форсунок и поршней. Грохочет и скрипит за спиной большой маховик, нагнетая пар в трубки и раструбы доспехов. Иногда, при неосторожном движении низкорослого профессора, кажется, что все механизмы вот-вот пойдут в разнос и труды бессонных ночей инженера-механика развалятся прямо на глазах. Ему одному известно, каких трудов стоит поддерживать всё это в едином и главное - рабочем состоянии.
- Мне нужна компенсация!!! - воскликнул в ответ наёмник с перебитым носом. - Эти гады мне новые штаны попортили. Я только вчера их приобрёл! А эти... Я же говорил - нельзя верить хозяину таверны. Он нас сдал! - Локки зло пнул валяющееся на земле тело.
- Приобрёл? Или стянул у кого?
- Это не существенные детали, - продолжил препираться Локки, быстро обыскивая карманы отряда падших до золота бродяг. Лишь глупцы и такие вот охотники за лёгкой наживой думают, что в пещере дракона имеется драгоценный металл и все как один слетаются сюда, сталкиваясь с такими же ищущими. - Тьфу. Какие-то нищие попались. На всех с десяток медяков.
Каменные глыбы уходят высоко вверх, закрывая собой небо. Пещеры Рэмордан. Одно из самых красивых и загадочных мест Эрлиана. Стены светятся сине-зелёным сиянием, перемежаясь с россыпями искорок фосфоресцирующего звёздного лишайника. Стоит только прикоснуться к мягкому ковру и тысячи огоньков разлетаются в стороны, открывая чудесное место. Гроты с мелкими водоёмами родниковой воды сменяются величественными залами. Далеко на севере шумят волны Изумрудного моря, разбиваясь о скалы и порождая громовой рокот. Отражаясь от монументальных стен, затухающее эхо, кажется, звучит отовсюду. Исследуя ходы и трещины, час за часом четвёрка наёмников продвигаются вглубь каменного лабиринта, каждый раз с содроганием замирая от звуков моря. Но не стоит обманываться ложным спокойствием пещер. Местные банды - малое зло, которое можно здесь встретить. Будет намного хуже, если на них наткнётся истинный хозяин пещер.
Магистр стихиальной магии Максимилиан Фелди с интересом рассматривает это сотворённое природой и богами чудо. Эх, если бы не задание, и не отряд, он с превеликим удовольствием занялся экспериментами в этих пещерах. Пусть старый маг давно не путешествует и не исследует тайны, но его дух познания всё так же рвётся к загадкам и ответам. Эх, если бы только не задание...
- Вы уверены, что мы ищем в нужном месте? - спросил Себастьян. В его механических доспехах подходит к концу магическая энергия. Она облегчает металл и дарует столь полезный пар. Потому нервозность гнома всё больше передаётся остальным членам отряда. Впрочем, профессору, как любому другому гному, не составит особого труда двигаться в своём творении и без магии, но... будет несколько тяжеловато. И без того медленное продвижение застопорится.
- Нашли!!! - донёсся приглушённый крик из соседней пещеры-отнорка.
- Вот и ответ, уважаемый Дарх вах Гарг, - ответил Максимилиан.
В тщательно вычищенном от лишайника углу свалена огромная куча из камней и преющей листвы. Не зная что искать, отряд прошёл бы мимо и не обратил внимания. Куча и куча. Ну, тянет от неё теплом, мало ли...
Гном, бурча под нос, руками-лопатами начал разгребать находку. Натыкаясь на камни и тлеющие куски дерева, чтоб не мешались, отбрасывает их в сторону. Под старой листвой показался толстый слой золы. Чем глубже зарывается профессор, тем теплее становится. Всё чаще попадаются пышущие жаром валуны. Но три булыжника неправильной овальной формы и ребристыми насечками он наоборот очень бережно вернул на место.
- Нам несказанно повезло!!! Их ТРИ!!
Для неопытного взгляда холм - обычная куча мусора, а булыжники - просто необычного вида камни. Но так только для неопытного взгляда. Бывалые наёмники, выполняющие заказ, рассмотрели в обычной куче важное место в их долгом путешествии, а в трёх камнях - величайшую ценность. Если присмотреться холм окажется драконьей кладкой, а камни...
Подошедший длиннобородый старик тщательно обследовал находку. Перепачканные в золе ребристые камни оказались крупными яйцами с мелкими чешуйками. Руки мага охватило лёгкое сияние.
- Вовремя. Ещё немного и мы бы опоздали. Малыши вот-вот проклюнуться, - спустя минуту выдохнул Фелди, сбрасывая остатки магической энергии. - Я замедлил процесс, но надо торопиться. Магия на взрослых драконов не действует, а на малышей имеет даже отрицательный эффект.
И словно в подтверждение его словам один "камень" заметно задрожал. Судьба преподнесла четвёрке наёмников ещё одно чудо.
Много легенд, летописей и мифов описывают величественных существ именуемых Драконы. Тысячи свойств и способностей причисляют им. Мудрость древних ящеров может посоперничать с их коварством, способность парить в небесах и чувство присутствия золота, пламенное или кислотное дыхание, непробиваемая железом чешуя - это только самое распространённое, о чём знают все. Но магия! Магия драконов всегда была и остаётся загадкой. Никто не знает её природу, никто не может её повторить. Но ещё большая тайна - откуда и как появляются сами древние короли небес?..
Не каждый перворождённый, умудренный годами маг, подгорный карлик или обычный человек может похвастаться, что стал свидетелем рождения крылатого ящера. И разумеется, вокруг кладки собрался весь отряд. Опасность быть обнаруженными посторонним померкла с природным любопытством. Даже пыхтящий и вечно ворчащий по пустякам гном постарался не громыхать и не производить лишнего шума, чтобы не пропустить таинство рождения дракона и во всех мелочах запомнить этот момент.
Цыплята, вылупляясь, проклёвывают скорлупу. Детёныши крокодила зовут родителя, чтобы тот помог эту скорлупу сломать. А драконы... Яйцо - и есть дракон!!! Скорлупа не разваливается и не отделяется. Разворачивает хвост. Вытягивает шею с небольшой головой и отрытыми глазами. Малыш выпрямляется, увеличивая длину тельца втрое.
С трудом найдя опору в виде двух пар косолапых лап, новорождённый дракончик уставился на квартет родителей. Фыркнул. Втянул большими ноздрями воздух и чихнул, заляпав желтоватой слизью штаны слишком близко стоящему Локки.
- Драконово!!!
- Именно драконово, - поддержал эльф, с интересом рассматривающий детёныша.
После квакающего звука малыш заскреб коготками по каменному полу пещеры, завертелся юлой, словно стараясь почесаться, но не способный этого сделать. Через несколько минут дракончику полегчало. Старая, блёклая, перепачканная чешуя слезла словно чулок, обнажив переливающуюся новую. И вот перед глазами наёмников предстал молодой дракон в своём полном великолепии.
Вытянутая мордочка, обрамлённая ещё мягкими наростами-шишками. Крупные надбровные дуги, и жёлтые с вертикальными зрачками глаза. Ещё совсем слабые перепончатые крылья плащом прикрывают чешуйчатую тёмно-синюю спину. Лапки с уже острыми коготками царапают камень, оставляя крохотные, но хорошо заметные полосы.