Оно было до ужаса простым. Всего два слова.
ОТКРОЙ КОНТЕЙНЕР.
Я замер. Инструкция, которую мне твердили с самого начала. Главный запрет. "Не вскрывать. Не сканировать". Правило, нарушение которого каралось смертью, потерей контракта, гневом заказчика.
Все это казалось таким далеким и наивным сейчас.
Это была не просто инструкция. Это была передача полномочий. "Ключ" был ключом. Но чтобы он сработал, кто-то должен был вставить его в замок и повернуть. Живое существо, обладающее волей. Художник распада. Представитель теплого хаоса. Я.
Я медленно поднялся с кресла. Каждый шаг по гулкой палубе отдавался в абсолютной тишине. Я прошел мимо мертвых консолей, мимо треснувшего иллюминатора. Мое отражение в нем было бледным и незнакомым.
Вот он. Грузовой отсек. И посреди него — стазис-контейнер. Метр на метр. Холодный, инертный, молчаливый. Я подошел и положил ладонь на его поверхность. Ничего. Просто холодный металл.
Рядом с замком находилась панель аварийного вскрытия. Та, которую используют в самых крайних случаях.
Я занес над ней руку.
Страх? Нет. Страх остался там, позади, вместе с "Химерой". Здесь не было места эмоциям. Было только понимание.
Что бы ни находилось внутри — программа, эхо, последняя воля вымершей расы — как только я открою эту крышку, оно выйдет на свободу. И оно прикоснется к "Двери".
Я не знал, что произойдет. Может быть, Вселенная исцелится. Может, она будет уничтожена. Может, не изменится вообще ничего, и я останусь здесь один, в этом пустом театре, после того как опустили занавес.
Но выбор был уже сделан. Там, в рубке, когда я направил корабль не на таран, а на прорыв. В этом был весь ответ. Я не уничтожитель. Я курьер.
И я всегда доставляю свой груз до конца.
Мои пальцы легли на панель и нажали на кнопку.
Глава 13. Сущность в контейнере
С тихим шипением, выпуская облачко инертного газа, замок стазис-контейнера открылся. Крышка плавно откинулась в сторону, и я заглянул внутрь, ожидая увидеть сложный механизм, переплетение кристаллов или какой-нибудь светящийся артефакт.
Но контейнер был пуст.
Абсолютно. Идеально гладкие внутренние стенки, и больше ничего. Ни проводов, ни источников энергии. Просто пустая металлическая коробка.
На секунду в голове промелькнула самая унизительная мысль за всю мою жизнь: а что, если это была просто проверка? Чей-то безумно дорогой и сложный тест для курьеров? Нанять бедолагу, запустить за ним корабль-страшилку и посмотреть, как он выкрутится.
Но это безумие длилось лишь миг. Потому что я почувствовал, как что-то изменилось. Не в корабле. Во мне.
Из пустого контейнера не вырвался свет или энергия. Оттуда вырвалась… идея. Чистая, как дистиллированная вода. Она вошла в мое сознание не как мысль, а как знание, которое всегда было со мной, но я его почему-то забыл. Я вспомнил, что такое Ключ.
Ключом был не предмет. Ключ — это была концепция. Точка зрения. Особый способ смотреть на мир. А контейнер был лишь "контейнером тишины", устройством, которое экранировало мое сознание от этой концепции, позволяя донести ее в целости.
Я перестал быть Алексом, курьером. Я стал Алексом, Ключом. Носителем идеи.
И эта идея была до ужаса проста.
Она гласила: любая система стремится не к хаосу, а к самому стабильному из своих состояний.
Энтропия — это не закон распада. Это просто самый легкий и очевидный путь к стабильности. Звезда остывает, потому что быть холодной и мертвой энергетически выгоднее, чем быть пылающим шаром. Жизнь умирает, потому что мертвое состояние не требует затрат. Хаос — это просто путь наименьшего сопротивления.
Но за "Дверью" было другое стабильное состояние. Бесконечно более выгодное. Абсолютный порядок. Ноль энергии, ноль движения, ноль изменений. Вечный кристалл.
И я вдруг понял, чего хотели "уборщики" и чего добивался Ключ. Обе стороны лгали мне, но не из злобы, а потому что говорили лишь половину правды.
"Уборщики", это "эхо" погибших, не боялись уничтожения. Они боялись сохранения. Они поняли, что Порядок не уничтожит Вселенную. Он ее заморозит. Превратит в идеальный, неизменный памятник самой себе, где их боль, их ошибка, их скорбь будут сохранены навечно, как муха в янтаре. Их выбор — смерть и забвение, но не вечная пытка памятью.
А "Ключ"… он не хотел исцелить мир. Он — программа, память, созданная с одной-единственной целью: завершить начатое. Вернуть Вселенную в ее самое стабильное, финальное состояние. Его создатели в последний момент ужаснулись своему творению и попытались его спрятать. А сам "Ключ" просто выполнял свою основную функцию. Как вирус, который не злой, а просто запрограммирован размножаться.