"Случайный попутчик" вошел в узкий каньон между астероидами, как нитка в игольное ушко. Стены из серого камня и грязного льда проносились в метрах от обшивки. Любой неверный импульс маневрового двигателя — и наш путь закончился бы яркой, но очень короткой вспышкой. Я видел, как "Химера", слишком громоздкая для такого трюка, была вынуждена обогнуть глыбы, на мгновение теряя нас из прямой видимости.
Это был наш шанс.
"Лазарь, вся доступная энергия на задние щиты! И готовься к прыжку по первому требованию, плевать на расчеты!" — скомандовал я, выводя корабль с другой стороны астероидной пары.
"Гипердвигатель не откалиброван для прыжка из гравитационной тени! Риск выброса в случайной точке пространства — девяносто семь процентов!" — запротестовал ИскИн.
"Лучше случайная точка, чем запланированный морг! — я ударил по панели запуска. — Давай!"
Пространство за иллюминатором исказилось, растянулось в разноцветные нити. Корабль содрогнулся так, будто его пропустили через гигантскую мясорубку. В рубке запахло горелой изоляцией. Но мы прыгнули.
Вывалились мы из гиперпространства черт знает где. Вокруг была звенящая, угольно-черная пустота. Ни звезд, ни туманностей. Идеальное ничего. "Химера" исчезла.
Первым делом я проверил системы. Отчет о повреждениях был длинным, как речь адвоката. Правый маневровый двигатель выгорел на треть. Система охлаждения реактора работала с перебоями. Корпус получил несколько неприятных пробоев от мелких астероидов. Мы не дотянем до "Темного рукава" даже на половине пути. Мы вообще никуда не дотянем.
"Ну и что теперь, уважаемый Ключ?" — зло бросил я в пустоту рубки, обращаясь к контейнеру в трюме. — "У тебя есть план, как починить это ведро силой мысли?"
Ответа я не ждал. Но он последовал.
Снова на инфопаде. Снова этот странный, похожий на ключ символ.
РЕМОНТ ВОЗМОЖЕН.
И снова карта. Но теперь на ней, помимо нашей текущей точки и далекой цели, появилась еще одна отметка. Небольшая планета в ближайшей системе, обозначенная как "Тифон-3". На официальных лоциях она числилась необитаемой скалой с ядовитой атмосферой.
ТАМ ЕСТЬ УБЕЖИЩЕ. СТАРАЯ БАЗА. АВТОМАТИЗИРОВАННЫЙ ДОК.
"Старая база?" — пробормотал я. — "Чья база? Почему ее нет ни на одной карте?"
ТЕХ, КТО МЕНЯ СОЗДАЛ. ИХ БОЛЬШЕ НЕТ. ОСТАЛИСЬ ТОЛЬКО ИНСТРУМЕНТЫ.
"И почему 'уборщики' ее до сих пор не нашли?" — задал я главный вопрос.
ОНА ЗАЩИЩЕНА. ТАК ЖЕ, КАК БЫЛ ЗАЩИЩЕН Я. ОТ ВНЕШНЕГО СКАНИРОВАНИЯ.
Это имело смысл. Мрачный, безнадежный, но смысл. Кто-то, кто создал говорящий контейнер-ключ, позаботился и о тайных станциях техобслуживания. Умно. Вот только мертвые хозяева — не самая лучшая рекомендация.
Я откинулся в кресле и потер лицо. Голова гудела. Мы прыгнули вслепую, убегая от монструозного корабля, по приказу загадочного груза, который общается со мной текстовыми файлами. Летим чиниться на призрачную базу давно вымершей расы, чтобы потом отправиться в сектор, которого не существует.
Если бы мне кто-то рассказал такое вчера за кружкой пива, я бы посоветовал ему завязывать с синтетическими наркотиками.
Но другого выхода не было. Либо мы летим на Тифон-3 в надежде на чудо, либо остаемся здесь, превращаясь в дрейфующий гроб.
"Лазарь, проложи курс на Тифон-3," — устало произнес я.
"Принято, капитан. Расчетное время прибытия — шесть часов. Если система охлаждения выдержит".
"Она выдержит," — уверенно сказал я, сам не зная, откуда взялась эта уверенность. — "Ей придется".
Я снова посмотрел на инфопад. Сообщение от "Ключа" все еще светилось на экране. Я решился задать еще один вопрос, набрав его на клавиатуре.
КТО ТЫ?
Ответ пришел не сразу. Несколько долгих минут на экране переливались помехи. Потом сформировалась одна-единственная фраза. Короткая, но от нее у меня по коже пробежал ледяной холодок.
Я - КАРТА. ТУДА, ГДЕ НЕТ ЭНТРОПИИ.
Я не знал, что такое "энтропия". Точнее, знал из школьного курса физики — мера хаоса, неизбежное умирание, остывание Вселенной. Но фраза звучала не как физический термин.
Она звучала как обещание. Или как угроза.
А где-то позади, я был уверен, "уборщики" уже анализировали наш рваный след, ведущий в никуда, и методично начинали прочесывать пустоту. Шесть часов. У нас было всего шесть часов.
Глава 5. Эхо в пустоте
Шесть часов тянулись, как шесть лет. Каждый скрип, каждый сбойный сигнал на приборной панели заставлял меня вздрагивать. Я пичкал реактор охлаждающими присадками, как смертельно больного пациента — сомнительными лекарствами. Все это время на краю сознания маячила мысль: они ищут. "Уборщики" не из тех, кто бросает начатое. Наш прыжок был актом отчаяния, и в пустоте космоса любой, даже самый рваный, след можно в конце концов отследить.