— Мне она уже нравится, — сказала Нацуко.
— Да, наверное, вы поладили бы. Но, хоть он был плох в стратегии, король Нин отлично замечал таланты и использовал их. Он приходил к ней за советом снова и снова, спрашивал обо всех делах насчет защиты города. Тайно, конечно. Королю не подобало искать помощи у женщины. Вскоре ему стало не хватать ее рядом. Кохранцы атаковали все сильнее, и ему нужно было, чтобы она была рядом все время. К сожалению, тогда женщины не были солдатами, учеными или советниками в Хосе, — сказала Ю, Она была рада, что все сильно изменилось за семьдесят лет. — Король Нин дал женщине маску и попросил все время носить ее. И оставаться с ним. Вскоре солдаты и офицеры поняли, откуда на самом деле были приказы. И родилась Искусство Войны. Моя бабушка, молодая женщина, которая знала только богатую жизнь с привилегиями за стенами большого города, быстро заслужила уважение среди самых сильных и опытных солдат Хосы. С ней город Андинь продержался, пока не прибыли союзники из Сих, Лунь и Лау. Они назвали ее Спасителем Андинь, не зная, что она была женщиной. Это было начало войны, конечно. Моя бабушка была важной в отражении вторжения Кохрана по всей границе Хосы. В конце войны она управляла самой большой армией в Хосе, альянсом семи из десяти провинций. И когда кохранцы отступили, бабушка тайно сняла маску, и Искусство Войны просто пропала.
— Пока ты не приняла маску? — сказала Нацуко.
Ю смотрела на пол, ее ножик замер, срезая небольшой слой дерева.
— Не мой выбор, — сказала она. Она не хотела быть Искусством Войны. Не хотела быть стратегом. Не хотела бремя наследия бабушки. Это было не совсем правдой. Она не хотела это сначала. Но стала нуждаться в этом.
Богиня нежно сжала ладонь Ю.
— А чей выбор это был?
Дверь распахнулась, они вздрогнули, а солдат рядом с дверью выронил копье, и оно упало с грохотом. Седеющий старик, чья потрепанная керамическая броня едва сдерживала его жир, прошел в комнату. На его лице была буря, а его голос был как молния.
— Лучше бы этому не быть шуткой! — прорычал он. — Потому что это не смешно. Эти гады из Цинь уже дышат в мою шею, — его броня была тускло-красной, выпирающая туника под ней была черной. Наплечники были в форме бушующих волн.
— Генерал Ревущий Тигр, — сказала Ю. Она отошла от стены и низко поклонилась. Он заслужил уважение. Он не был стратегом, но хороший командир не всегда нуждался в таких навыках.
— Ох, черт, — прорычал Ревущий Тигр, его голос стал низким гулом. — Я надеялся, что это была шутка.
За генералом вошел еще мужчина. Выше и моложе, хотя он явно был родней, судя по плоскому носу и ямочке на подбородке. Он был в расцвете сил, стоял прямо, кожа сияла здоровьем. Его броня была ярко-красной, ухоженной, хотя его брат оставил свою тусклой. Ю смотрела на него с трепетом. Это был настоящий герой. Алый Прибой был с такой же кровавой репутацией, как и его имя. Два дао висели на его поясе, копье было на спине. Говорили, Алый Прибой убил столько людей, что хватило бы на город призраков, и Ю ощущала нечто грозное в огне в его глубоких черных глазах. Он прислонился к стене у двери, скрестил руки и хмуро глядел на Ю.
— Это не можешь быть ты, — прорычал Ревущий Тигр, прошел по комнате и посмотрел на Ю, щурясь.
— Это я, генерал, — сказала Ю. — Прошу прощения за неудобства.
«Искусство Войны должна говорить изящно, неспешно, уверенно, ведь все, даже неожиданное, идет по плану».
Ревущий Тигр фыркнул и стал расхаживать в центре комнаты.
— Докажи это. Сними проклятую маску.
— Что это докажет, генерал? — спросила Ю. — Ты никогда не видел мое лицо. Мы не встречались до этого дня.
— Все равно снимай, — прошипел генерал.
Ю задумалась. Не важно, узнает ли он ее лицо. Она была тут, и ее судьба была в его руках.
— Нет, — тихо сказала она. Искусство Войны не снимала маску, и она будет держаться этого, если сможет.
Ревущий Тигр замер и пристально смотрел на нее, сжав кулаки, глаза были большими от гнева.
— Я могу приказать снять ее с тебя.
— Я тут не для боя с тобой, генерал, — тихо сказала Ю.
«Искусство Войны говорит всегда тихо. Заставляет других слушать, от этого они в невыгодном положении», — ее удивляло, как легко она вернулась в роль. Она оставила роль пять лет назад и надеялась больше не играть ее.
— Я тут, чтобы помочь тебе.
— Помочь мне? — Ревущий Тигр фыркнул. — Принеся хаос в мой лагерь? Половина моих солдат уже хочет, чтобы ты спасла нас, а другая половина хочет повесить тебя. Ты принесла раскол в наши ряды, стратег. Как это помогает?
— Потому что я хочу спасти вас, — Ю улыбнулась, хотя это никто не видел.
— Нас не нужно спасать, — рявкнул Ревущий Тигр. — Нам нужно захватить чертов город, — он прищурился, глядя на Нацуко. Богиня сидела тихо и неподвижно на стуле, удивительно сдержанная, ее устраивало смотреть и не участвовать. Генерал взглянул на Ли Бана, все еще мокрого героя, бледного, как козье молоко.
Генерал посмотрел на Ю, стиснул зубы и прищурился.
— Ты не можешь быть ею, — прорычал он. — Ты не девяностолетняя женщина, — он посмотрел на Нацуко и улыбнулся. — Думаю, теперь я понимаю.
Ю сомневалась в этом, но если генерал хотел верить, что Нацуко была настоящим Искусством Войны, пускай. Не важно, пока он соглашался слушаться ее приказов.
— Генерал, — сказала Ю. — Позволь узнать, все ли мне известно о ситуации. Император Эйнрич Ву Лунь ведет армию Хосы с востока в Шин, чтобы разобраться с кохранцами, занявшими провинцию. Император ждет, что ты и твоя армия отвоюете Нин и ударите по Кохрану, чтобы разбить их поставки припасов и отвлечь их внимание.
Генерал Ревущий Тигр хмыкнул и снова стал расхаживать.
— Мастера Солнечной Долины заперты на Нерушимых скалах из-за того, что кохранцев слишком много. Сзади армии Кохрана Бамбуковый лес, и это не дает атаковать с юга, ведь в лесу духи. Так что мастера Солнечной Долины вряд ли получат помощь и со временем падут, а армия Кохрана свободно пойдет на запад и нападет на вас с востока.
Ревущий Тигр снова хмыкнул.
— Остаетесь вы, — продолжила Ю, — и вы можете застрять тут и не выполнить приказ императора. И если слухи — правда, и кохранцы вернули Кровавый Двигатель, нет гарантии, что армии императора в провинции Цинь хватит, чтобы отразить вторжение в Шин, — Ю отошла от стены и подошла к генералу, следя за тем, как он расхаживал. — Полагаю, эта ситуация создана тобой?
Генерал замер и повернулся к Ю. Вена пульсировала на его виске, он впился в нее взглядом. Этого хватило, чтобы понять, что она была права.
— Ты был в Нин пару дней назад. Не больше пяти, судя по состоянию этого лагеря, — сказала Ю. — Твоя армия забрала всех мужчин, кто мог служить. А потом вы бросили город без защиты, ведь спешили на север в Кохран. А отдельный отряд кохранцев прошел там с востока, отделился от армии в Солнечной Долине. Они захватили Андинь без проблем, отсекли вам доступ к припасам, а за спиной оказался враг, и это привело вас сюда. Тебя обыграли, генерал.
Правый глаз генерала дергался, он сжал кулаки так, что они дрожали. А потом он вздохнул.
— Верно во всем, стратег. Мне нужно вернуть Андинь. Сейчас! И с минимальными потерями, иначе не важно, как быстро я доберусь до границы Кохрана, ведь мне не хватит людей, чтобы сделать что-то, кроме как обмочить их стены.
Ю чуть склонила голову, не сводя взгляда с глаз генерала.
— Похоже, тебе нужен стратег.
— И я должен довериться тебе? — Ревущий Тигр фыркнул. — Мне напомнить, что мы бились на разных сторонах в прошлой войне, стратег?