– Стоп, вы хотите, чтобы я отказался от своей свободы?
– Да, – кивнул Ледоволк. – Не существует другого способа гарантировать, что ты не предашь нас при первой же удачной возможности.
– Что насчёт Китаны? – спросил Алан. – Она тоже согласилась с этими условиями? Она теперь ваш раб?
– Нет, но она заключила другой контракт ранее, – ответил Ледоволк. – Ты верна мне?
– Да, сенсей, – Китана коротко поклонилась.
– Сенсей… Ты её учитель, – осознал Алан.
– Да, и буду твоим. Как только эта миссия завершится, я расторгну твой рабский договор, но потребуется заключить такой же, как у неё. Твои действия обрушили экономику Земли. Тебе придётся заплатить соответствующую цену.
– Почему? Чему он тебя учит? Ты лучший мечник, которого я когда-либо видел, – непонимающе уставился на девушку Алан.
– Я помог ей освоиться в Игре. Здесь ещё столько возможностей, о которых ты пока и понятия не имеешь, Алан. Гладиаторские бои, например, – пожал плечами Ледоволк. – Кроме того, я также лично проследил за тем, чтобы её отца освободили. А теперь, подпиши контракт, и мы начнём операцию.
Алан задумался на мгновение.
– Ничем не могу помочь, – сказал он наконец, снова пытаясь подключиться к щиту на двери. Тщетно.
Ледоволк сузил глаза.
– Не то чтобы я не хотел, – вздохнул Алан, – но среди имплантатов в моей голове есть и устройство самоуничтожения. Как только гильдия «Чёрной Розы» узнает, что я их предал, они меня убьют.
Ледоволк посмотрел на Китану.
– Ты знала об этом? Тебе тоже поставили такое устройство?
– Я не знаю, – дёрнула плечом девушка.
– Нужно будет продать все вещи, которые ты от них получила, – озабоченно проговорил Ледоволк, – но это тот риск, на который нам придётся пойти. Ты не соглашалась на установку имплантатов, так что, по идее, всё должно быть в порядке.
Он повернулся к Алану.
– Что ж, похоже, ты не сможешь помочь нам в этой миссии, но я всё же настаиваю на том, чтобы ты подписал контракт.
Алан вздохнул. Он поднялся на ноги и посмотрел Ледоволку в глаза.
– Ты говоришь, что знаешь об Игре куда больше моего, но мне так не кажется. Я проводил часы, дни, недели, пытаясь докопаться до её секретов. Выуживал информацию из глобалнета, из банка данных Академии, из архивов «Чёрной Розы»…
«Ну, технически, это была Ева», – вставил ремарку Лямбда.
– …И человечество, как раса в Игре, сейчас по-прежнему подобно младенцу. Правительству Объединённого Мира ещё даже и года нет, – продолжил Алан. – У нас нет ресурсов и инфраструктуры, чтобы развивать мой класс или выстоять против Хаксларда. Как только иммунитет новичков перестанет действовать, нас раздавят.
– Так помоги нам построить эту инфраструктуру, – сказал Ледоволк. – Мы уже начали переговоры с Империей; приведено в действие множество планов, которые позволят…
– Ты не включал меня в этот план, с чего бы тебе включать меня в будущие? – спросил Алан.
– Я не включал тебя? – переспросил Ледоволк. – Это ты не включал меня в свой! Ты должен был прилететь сюда, на Марс, с самого начала. Стать моим агентом здесь. Вместо этого ты улетел на Кесат и вступил в какую-то рандомную гильдию. Ты ни разу не посоветовался со мной, с тем, кто пригласил тебя в Игру, насчёт того, что тебе делать. Ты просто убежал, творя всё, что тебе вздумается.
– Это потому, что ты пытался мной манипулировать. Ты сразу связал меня долгом, даже не пытаясь что-то объяснить, – пожал плечами Алан. – Я расскажу тебе кое-что, чего ты точно не знаешь. Игра – это ещё не конец.
– Что? – недоумённо уставился на него Ледоволк.
– Посмотри на самых высокоуровневых игроков в истории, элиту из элит. Императоры и короли, величайшие изобретатели, самые виртуозные пилоты, сильнейшие воины. Все они покинули Игру, причём задолго до конца своего жизненного срока, – проговорил Алан. – Один или два случая можно было бы списать на несчастные случаи, но статистика указывает на устойчивый паттерн. Изредка кто-то возвращается, но за всем этим кроется что-то ещё, что-то куда большее. Хаксларды не какая-то раса злодеев, зацикленная на завоевании, они лишь привратники, константа, которая существовала с момента создания Игры. Ваша война с ними – это попытка разбить камень яйцом.
– И у тебя есть доказательства твоим словам? – спросил Ледоволк.
– Только намёки и обрывки странных разговоров, найденные в то время, пока я творил, что мне вздумается, – ответил юноша. – Земля лишь мелкая рыбёшка в огромном океане, и я не дам надеть на себя ошейник правительству, от которого через пять лет останутся одни воспоминания.