не знал Грэмов? Да все знали! – распалился мистер Грэм, стукнул по столу щербатой кружкой, разлив пиво. Миссис Грэм с дочерью бесшумно подсели с краю, рассматривая молодого путника. Рик смекнул – самое время раскрыть карты. (8) — Нисколько не сомневаюсь! – с жаром подхватил он. – Лэсли Спаун, тот самый, что возвращался со мной в город, только и говорил, что про ваш трактир! Убеждал, что лучшего места для ночлега и быть не может. — Лэсли? – нахмурился мистер Грэм. – Что-то не припомню такого… Рик понял, что дал маху. — Он давненько в Лондоне не был, а всех ведь и не упомнишь. Но да не об этом речь. Вы знаете, помимо торговли я ещё занимаюсь историей. Города и их достопримечательности – это же так увлекательно! — Дос… чего? Историков-то у нас не шибко любят. Всем известно, что учёные эти от дьявола. Да и чего изучать там? Живем, как и все, — Грэм еле заметно кивнул сыну. Рик этого не заметил. — Нужно матушке помочь, — парень поднялся и скрылся в полумраке трактира. Миссис Грэм исчезла также незаметно, как появилась. Тем временем Рик распалялся всё больше, видя заинтересованность в глазах собеседников. — Зря вы так, мистер Грэм. Ведь это аналитика, это же для потомков пригодится. Коверкать историю – что может быть хуже? Так вот, знаете, — перешёл он на шёпот, так что хозяину и его дочери пришлось придвинуться почти вплотную, — я ещё и коллекционер. Нет, вы не подумайте ничего такого. Вот есть у вас, к примеру, совершенно ненужная вещь. Вы о ней и забыли вовсе, а вещь всегда с вами – передалась от бабушки или от предыдущего хозяина «Лапки». — Как вот эта? – девочка впервые подала голос, снимая со стены небольшой гобелен. Отец зло зыркнул на неё, но промолчал. — Мама говорит, он только мешается, пыль с него стирать каждый день надо. А мне нравится, он ух какой старинный, — девочка протянула гобелен Рику. Дрожащими от волнения руками он вертел вещицу с изображением кошачьих следов. Нашёл! Экспедицию можно считать успешной (15). — Там! – замечтавшись, Рик не обратил внимания на стук сапог по мостовой, и очнулся только тогда, когда несколько дюжих фигур заполнили дверной проём. Чёрт! Полиция! Надо валить, да побыстрее. Рик схватил гобелен, со всей силы толкнул стол на летевших мужчин в мундирах. Лихорадочно зашарил в карманах. Неужели оставил в комнате? Да нет, не мог он. — Ловите шарлатана! – орал мистер Грэм, размахивая половником. – Точно колдун! Наврал с три короба, денег у него немерено, вынюхивал всё что-то! Говорю вам – мошенник! Тяжёлый деревянный стол был кратковременной помехой, но Рику этого хватило. Выхватив, наконец, из кармана телефон, он наскоро нажал на блокировку и ввёл код. Трактир залило голубое свечение, все застыли. Свет медленно поглощал фигуру молодого человека. Последней исчезла голова. Рик успел радостно помахать рукой ошалевшим мужчинам, прежде чем переместился домой. ****** 2045 год встретил его экранами мониторов, захламленной маленькой комнатой и свистящим на плите чайником. Рик бросился к электронным часам. Хах! Шесть минут. С каждым разом путешествие давалось всё быстрее. Любовно разложив гобелен на столе, он налил кофе и углубился в строчки и коды. Осталось немного. Сейчас никого не удивить альтернативными реальностями. Но Рик задумал нечто невероятное. Его компьютерная игра с полным погружением во Вселенную не оставит равнодушным никого! Две ночи, не смыкая глаз, он сверял коды, менял строки, считывал гобелен, вертел карты местности. Утром третьего дня, когда за шторами забрезжил ноябрьский тусклый рассвет, он устало протёр глаза, допил остатки уже чёрного кофе и, не раздеваясь, грохнулся спать. Компьютер мерно гудел, высвечивая трактир «Кошачья лапка» и маленькие фигурки, которые двигались по карте (3). Горло сдавливал кашель. Казалось, воздух не проходил сквозь лёгкие вообще. Рик с трудом разлепил глаза. Отхаркиваясь, дополз до туалета, наскоро умылся. Отражение в зеркале испугало. Серое лицо, распухшие красные глаза, сопливый нос. На шее он нащупал странные шишки. Не хватало подцепить какую-нибудь заразу! Заваренный пакет противовирусного, капли и спрей немного облегчили жизнь, и Рик, сунув подмышку градусник, снова подсел к компьютеру. Фигурки по-прежнему бегали по карте. Подозрительно суетливо бегали. Над городком поднималось чёрное пятно. Уж не бредит ли он? Рик протёр глаза, но ничего не изменилось. Никаких пятен он в программу не вводил! Строчки в нижнем левом углу высветили год – 1665. Погодите. 1665… Пальцы забарабанили по строчкам. Гугл услужливо выдал – 1665-1666 – Великая эпидемия чумы в Лондоне. Твою мать! Почему он не догадался загуглить инфу перед путешествием? Судорожно Рик схватился за почерневшее горло, и тут его шарахнуло. Он оставил в трактире плащ. «Рано или поздно всё возвращается».