* * *
Сознание возвращалось рывками, словно я пытался выплыть из темной глубины бессознательности, но у меня никак не получалось. Сквозь шум в ушах до меня доносились отдельные фразы разговора людей, которые меня сейчас куда-то несли под белы рученьки.
- Ты смотри, какие у него доспехи щегольские, Эрик. Давай его тут прихлопнем да обдерем?! - низкий рычащий голос над ухом, явно уже где-то слышанный мной ранее, вворачивался в гудящий череп, словно шуруп.
- Не гони драккар поперек волны. Или ты уже успел забыть, зачем мы сюда пришли? Если его труп в остроге завтра поутру найдут, как думаешь, на кого воевода первым делом подумает? А мы ведь не в домашнюю сторону идем, а к верховному конунгу Гардарики в войско наниматься - второй, несший меня справа, тоже оказался со смутно знакомым голосом.
- Верно. Ну, бронь-то его с оружием давай заберем!? Скажем, что бездоспешный был - какой с мертвеца спрос? А то все ярлу достанется - в низком басе проскочили нотки, свойственные детям, которые ждут новогодних подарков.
- Ты что, уже успел забыть главное правила вика? Сперва убиваешь, потом грабишь! Не наоборот. Мы мстить пришли, а не воровать. Вот выпотрошим его, тогда и барахло забрать можно.
Переговоры скандинавов, а это были именно они, потерялся в шуме, стоявшем в моей голове, и так и не узнал, что по этому поводу думал его собеседник. На некоторое время я опять ушел за кромку, находясь в темноте и тишине. В следующий раз сознание вернулось ко мне, когда мне стянули руки за спиной и стали пропускать веревку через подмышки. Я увидел, что лежу совсем рядом с крепостной стеной, в "слепом пятне", которое не просматривается с ближайших постов стражи. Нападающие грамотно выбрали пути отхода. Их количество, вроде бы увеличилось, и теперь я насчитал четыре голоса. Со мной все ж таки решили поквитаться за смерть их волкоголового собрата. Я отнесся к своему похищению равнодушно, гораздо больше меня беспокоила перспектива, очутится сейчас за пределами острожских стен.
- Идиоты, не вздумайте идти за стену! - мой сиплый голос слабо мне повиновался, слова выходили неразборчивыми - там смерть!
- Что он там хрипит, Эрик? Ничего понять не могу - на говорившего шикнули, чтобы он разговаривал шепотом.
- Да черт его поймет, может с богами своими прощается!? Заткни ему глотку тряпкой, не приведи Локи, заорет еще - мне незамедлительно и весьма немилосердно забили в рот кусок какой-то грязной тряпки - Сигурд, давай первым поднимайся, поможешь его с той стороны тянуть. Быстрее, скоро обход начнется, не хватало, чтобы нас тут прихватили вместе с ним. Охрана с нами цацкаться не будет.
Раздалось натужное сипение и скрип веревки. Потом из-за стены раздался приглушенный звук падения тяжелого тела.
- Ульрик, давай следующим, мы с Олафом с этой стороны поможем и следом за вами.
Снова поскрипывание веревки и звук скрипящей кожи сапог взбирающегося по частоколу вверх человека. Я уже относительно пришел себя. Окружающая реальность еще шаталась, но уже не по вине моей контузии, а потому, что меня стали кантовать на веревке вверх. Примерно на высоте полутора метров, когда меня уже почти подняли на гребень стены, я вдруг услышал, как на стену частокола, совсем рядом с пыхтящим над веревкой Ульриком звучно опустилось тяжелое тело. Частокол заходил ходуном.
- Что за...? - закончить Ульрик, лица, которого я так и не увидел, не успел. Над моей головой раздался мощный тупой удар, сопровождающийся глухим треском. Перепутать его невозможно ни с чем. Точно с таким же звуком врубается мясницкий топор в плоть разделываемой туши, слышен треск разрубаемых костей и хрящей, а также рвущихся мышечных волокон и связок. Мимо меня, ударившись глухо о бревна частокола и разбрызгивая кровь, вниз пролетела голова викинга, в шлеме. Я отлично ее разглядел, она пролетела в считаных сантиметрах от моего лица. Выражение глубоко изумления отпечаталось на лице обезглавленного. Сверху на меня плеснуло горячим и липким. Я внутренне сжался, ожидая такого же удара. Но вместо этого веревка, никем больше не удерживаемая, ослабла, и я полетел вниз. За мгновение до удара я услышал, как по ту сторону палисада дико закричал человек. Жутко закричал. Явно там сейчас с ним делают что-то нехорошее, с жизнью несовместимое. Потому что, живые люди ТАК не кричат. Крик почти сразу оборвался хрипом и бульканьем. Я ударился о землю, и тут же на меня сверху свалилось безголовое тело Ульрика, заливая меня горячей кровью, фонтанчиками бьющей из разорванных шейных артерий. Падение на землю выбило из меня дух, потому что сгруппироваться со связанными руками у меня не вышло. А упавший на меня труп, вес которого был, пожалуй, даже больше моего, вообще заставил свет померкнуть в глазах. Но в следующий миг мне стало не до этого. Рядом со мной на землю грациозным прыжком опустилась туша твари, оторвавшая голову скандинаву. Я плохо рассмотрел ее из-за темноты и навалившегося на меня тела, но, несомненно, было одно - эта либо тот же самый монстр, которого я видел по дороге в острог, либо его собрат. Меня окатило волной уже знакомого густого, мерзотного смрада, исходившего от этого монстра.