Артем волновался как мальчишка: вдруг о нем забудут и не вызовут? Но вот прозвучал голос диктора:
— Тарасов Артем Леонидович, майор Российских Вооруженных сил, награждается орденом Мужества…
Заиграл марш. Печатая шаг, Артем уже шел по проходу между рядами к украшенному имперским орлом пюпитру, у которого, улыбаясь, стоял президент. За его спиной находился штандарт. Красное, белое и золотое колебалось перед глазами Тарасова. Он ответил на рукопожатие и принял из маленькой руки коробочку с орденом. Артем вернулся на свое место и с облегчением вздохнул. Наградами не избалованы, вот и нет привычки их получать…
Церемония оказалась не слишком утомительной, хотя и долгой. Награжденные и гости перешли в соседний зал, где стоял сервированный серебром и хрусталем фуршетный стол. Двое солидных господ в костюмах уже нарезали поросенка.
Перекинувшись парой ничего не значащих реплик с малознакомыми военными, Артем положил себе в тарелку кусок курицы, немного морского салата и отошел в сторонку: аппетит был зверский. Но толком поесть Тарасову не дали.
— Артем! Товарищ майор!..
Его окликал незнакомый плюгавый человечек с плешью, одетый в двубортный серый костюм.
Артем вопросительно взглянул на незнакомца, а тот, радостно размахивая рукой, уже пробирался в сторону Тарасова, лавируя между раззолоченными мундирами и строгими костюмами гостей.
— Что вам угодно? — солидным голосом спросил Артем.
— Моя фамилия Ициксон, — представился плешивый. — И у меня есть к вам интересное предложение…
— Спасибо и всего доброго, — тем же тоном ответил Тарасов, бросив печальный взгляд на свою тарелку. В Кремле кого-нибудь на хер послать — плохая примета.
Человечек пожал плечами и ускакал в другой угол зала. Через минуту Артема снова окликнули.
— Товарищ майор! Тарасов! — прогудел начальственный баритон.
Внутренне подобравшись, Артем выпятил грудь с серым крестиком ордена в сторону приближающегося генерала в парадной форме. Это был действительно знакомый: генерал-генштабист по фамилии Ларичев, занимавший неудобопроизносимую должность, который заезжал временами на базу отдельного спецбатальона «Гамма», или, говоря официальным языком, отдельного батальона 36–17, — просто так, чтобы прополоскать мозги зарвавшимся диверсантам.
— Здравия желаю, товарищ генерал! — выпалил Тарасов, отвечая на рукопожатие. «Как бы тарелку на мундир не вывернуть, черт!» — пронеслось в голове.
— Тут с тобой один человек поговорить хочет, — доверительно сообщил Ларичев, беря Артема под локоть. — Он гражданский, но ты считай, что со мной разговариваешь. Ясно?
— Так точно!
— Борис Евгеньевич! — помахал рукой генерал. — Вот он, ваш герой!
Из-за белой спины официанта вынырнул тот самый Ициксон и с улыбкой заспешил в сторону Тарасова.
«Нет, без интимной беседы сегодня не обойдется, — понял Артем. — Значит, будем сначала говорить, а кушать потом!»
— Эта беседа предварительная, — как ни в чем не бывало сказал плешивый. — А вообще нам надо бы встретиться на свежем воздухе. Поговорим?
— Поговорим, если генерал просит, — попробовал улыбнуться Тарасов.
— Завтра вас устроит?
— Похмельем не страдаю, так что устроит, — теперь Тарасову удалось улыбнуться по-настоящему.
— Закусывайте, майор, и к делу! — проговорил Ларичев и отчалил в сторону группы военачальников.
Ициксон сердечно пожал свободное запястье Тарасова потной ладонью и растворился в толпе — будто его и не было.
От ресторана, предложенного Ициксоном, Артем отказался: платить по сумасшедшему счету — пусть и половину — ему не улыбалось. Сошлись на ресторации «Онегин», что у метро «Кропоткинская». Анька, понятное дело, увязалась за Артемом — да и обещал ведь… Оделся Тарасов в гражданку.
Они явились рановато: в полупустом зале Ициксон отсутствовал.
— Выпей пока чего-нибудь, — предложил Артем.
Аня наморщила нос и неохотно раскрыла карту вин. Ей хотелось пива из банки, но тут, похоже, такого пива не держали. Девушка с раздраженным видом закурила.
Тишина, тяжелые портьеры, задрапированные кресла, как у Ленина в Горках, металлические столовые приборы — все располагало к задушевной беседе.
— Ну и где он, друг твой? — проворчала Аня.
— Я сейчас, — поднялся Артем.
Он прошел в другой конец зала и вдруг увидел Ициксона. Тот сидел в уголке, нервно барабаня пальцами по скатерти. Рукопожатия удалось как-то избежать, чему Тарасов был несказанно рад.