- Папа, ты привезешь мне листики для гербария? Таких ведь ни у кого не будет!
Спенсер тогда долго пытался объяснить ребенку, что, скорее всего, найдет в Тау Кита очередную пустынную планету, а вовсе не цветущие сады. Но Ронни, любопытный восьмилетний мальчик, отказывался в это верить. Он хотел, чтобы папа нашел в космосе жизнь, и папа нашел. А до него ее нашли участники первой экспедиции.
Спенсер снова коснулся пальцами экрана. Этот жест сейчас повторяли очень многие. И лишь капитан корабля тянулся не к экрану, а тумблеру связи: первым делом послать подтверждение на Землю, на этот раз через подпространство, а значит, уже через три месяца дома увидят то же, что и они. Следом капитан корабля активировал внутреннюю связь. Его голос услышали все бодрствующие участники второй экспедиции.
- Внимание члена экипажа! Информация о наличии флоры на пятой планете Тау Кита подтвердилась, снимки с орбиты уже в общей сети. Начинаем подготовку к высадке.
Спенсер еще раз бегло просмотрел снимки, а затем направился к исследовательскому боту.
Система Тай Кита продолжала удивлять. На орбите пятой планеты системы корабля поймали сигнал СОС, издаваемый маленьким буем. Согласно информации с него пятнадцать лет назад с корабля, потерпевшего крушение, удалось спастись двум членам экипажа: пилоту и микробиологу. Примерные координаты посадки спасательной шлюпки определили и место высадки второй экспедиции.
Конечно, эти двое просто не могли прожить на чужой планете столько лет, но найти шлюпку все же стоило.
Пролетая над долиной, где, если верить бую, опустилась спасательная шлюпка, Спенсер еще раз отругал себя за ярый сепсис. Пятая планета хранила куда больше секретов, чем земляне были готовы раскрыть. Под крылом бота - настоящей исследовательской станции - проплыла небольшая деревенька: не больше десятка деревянных домиков. Да будь он всего один, это было бы уже слишком много!
Развитая флора - это такие мелочи по сравнению с разумной жизнью. К этому Спенсер совершенно не был готов. Теперь не получится просто изучать растения и животных. С разумными существами, пусть даже столь слабо развитыми, придется контактировать. Но как? Чуть дальше, в нескольких километрах от деревни, на границы джунглей и бесконечной равнины, Спенсер увидел и спасательную шлюпку, а рядом с ним - огромное здание, в несколько раз превышающее размером все виденные им в деревеньке.
Люди, собравшиеся в кабине бота, растерянно переглядывались между собой. Что теперь делать? Возвращаться на корабль и формировать новую команду во главе с психологом? Все же сесть и постараться самим наладить контакт? Пилот пришел в себя первым. Он зажал кнопку рации и стараясь выровнять голос произнес:
- На планете замечены признаки разумной жизни. Продолжать посадку?
Что двигало командиром, отдавшим приказ следовать ранее разработанному плану? Вряд ли здравый смысл, скорее, неутолимое любопытство, не позволившее отложить встречу неведомым даже на пару дней. Исследовательский бот должен был сесть, как и намечено, рядом со шлюпкой, а вслед ему уже начали собирать второй бот.
Выходить из бота было, пожалуй, страшновато. Как их встретят местные жители? Не агрессивны ли они? Хорошо хоть изначально они ехали изучать планету с развитой флорой. Ученые предполагали, что не менее развитой здесь может быть и фауна, а значит, есть риск столкнуться с хищниками. На этот случай на исследовательском боте было несколько портативных парализаторов. Хотелось верить, что в случае чего, они помогут.
Спенсер долго боролся с искушение возглавить первую вылазку. И так и не смог отказать себе в этом удовольствии. Теперь он стоял в шлюзе вместе с несколькими учеными: все в скафандрах, с парализаторами и кучей перепутанных мыслей в голове.
Первым делом решили дойти до спасательной шлюпки. К счастью, радиомаяк на ней все еще работал, и, судя по пеленгу, идти было не так уж и далеко, около трех километров.
Выйдя из шлюза, ученый долгое время стоял на месте, осматривая окружающий его пейзаж. Глядя на травинки странной формы, Спенсер ловил себя на мысли, что до сих пор не может поверить в происходящее. Не может отделаться от мысли, что ему просто снится необычный сон.
На глаза попался пышный куст с крупными листьями почти квадратной формы. Толстые фиолетовые прожилки делили его на равные сектора. Спенсер наклонился и сорвал один лист для Ронни.