- Ну что? - спросил Кит, второй ботаник. - Идем? Нам туда, - махнул он рукой в сторону ближайшего холма. - Шлюпка должна быть сразу за ним.
Шлюпка выглядела пустой и заброшенной: стены оплетало некое подобие вьюна с толстым стеблем, маленькими листочками и пышными цветами с тремя лепестками. Свободным от мясистых стеблей был только вход. Такое впечатление, что его регулярно чистили.
А рядом со шлюпкой возвышалось необычное строение. Оно немного напоминало пирамиду, во всяком случае, верхний этаж был по площади меньше первого. Дверь распахнута, а к ней ведет несколько длинных высоких ступеней. Человеку было бы не слишком удобно подниматься по ним - высоковаты. Стены здания деревянные и покрыты грубой резьбой.
Прежде чем войты в шлюпку, Спенсер решил осмотреть здание хотя бы снаружи. Оказалось, что резьба на стенах имеет некий сюжет: присмотревшись, можно было узнать шлюпку, спускающуюся с неба, выходящих из них людей, странных существ, окруживших их. Существа выглядели почти как люди, только головы у них были слоновьи, а еще они были значительно выше любого человека. Дальше шли какие-то сцены, смысл которых с наскоку разгадать не получилось.
- Спенс, - позвал Кит, - давай все-таки осмотрим шлюпку. Нужно же разобраться, что случилось с людьми.
- Да-да, конечно.
Спенсер вернулся к шлюпке, с трудом нашел кнопку аварийного открытия - за пятнадцать лет конструкция летательных аппаратов изменилась незначительно, но кнопку перенесли. Дверь щелкнула и с видимым трудом отъехала в сторону. Они зашли в шлюз, дверь закрылась и наступила тишина. Ожидание затягивалось, Спенсер даже подумал, что запорные механизмы сломались, и внутренняя дверь шлюза просто не откроется. Однако через некоторое время послышался новый щелчок, дверь отъехала в сторону, и перед посетителями открылось тесное пространство спасательной шлюпки.
От шлюза хорошо была видна рубка. Послышалось шипение, включился главный обзорный экран. На нем появился темноволосый смуглый мужчина, судя по всему, индус. Он стоял в этой же рубке, когда записывал послание.
- Приветствую участников второй экспедиции. Меня зовут Ганеша Бхатар, я микробиолог и член первой экспедиции к Тау Кита. Если вы видите это послание, значит, скорее всего, я так и не дожил до этого дня. Увы, это было предсказуемо. В целом условия жизни здесь весьма похожи на земные, но без полноценного медотсека победить некоторые местные вирусы оказалось невозможно.
На жестком диске спасательной шлюпки я сохранил все свои наблюдения: тут есть и исследования по моей специальности, и история планеты, попытки систематизировать местную флору и фауну, рассказу о жизни и быте местной разумной расы. Не знаю, успели ли вы уже с ними познакомиться, поэтому покажу их вам.
Ганеша подошел к камере, взял ее в руки и направился к шлюзу. Из шлюпки он вышел, не надевая скафандра. В поле зрения камеры попала та же поляна, на которой только что стояли Спенсер с командой. Вокруг сновали те самые существа, которые вырезаны на стенах непонятного строения. Само здание на записи было еще не достроено.
- Я назвал их хатхи, - заговорил индус, продолжая снимать удивительных существ. - Это на хинда означает слон. Думаю, не надо объяснять, почему именно так.
На видео действительно было заметно, насколько сильно эти самые хатхи похожи на слонов, даже несмотря на то, что в отличие от этих животных, хатхи были прямоходящими. Уши, строение морды, хобот... Даже бивни, хотя они были много меньше слоновьих, да и видны не у всех. На руках у них, как и у человека, было пять пальцев, но они были, кажется, короче и толще. Скорее всего, с мелкой моторикой у хатхи должны быть проблемы. Вот почему резьба на деревянных стенах была такой грубой. Ноги этих существ больше походили на слоновьи, хотя и были не круглыми, а чуть вытянутыми.
- Сейчас хатхи строят для меня храм-усыпальницу. Дело в том, что они считают меня богом. В какой-то мере это предсказуемо. Спустился с неба, научил строить прочные дома вместо утлых шалашиков, помог усовершенствовать орудия труда и охоты... Ну а что поделать? Я живу тут уже пять лет, и хочется хотя бы элементарного комфорта.
Ох, и намучился же я, пока научился с ними взаимодействовать. Говорить друг с другом в прямом смысле мы не можем, слишком уж различно строение рта, носа и глотки. Хатхи общаются почти так же, как наши слоны. Хороший слух позволяет различать самые тонкие оттенки звука. Я, как правило, большой разницы между словами в их речи не слышу. Правда они меня слышат и теперь даже понимают. А начинали мы с ними с разработки собственного языка жестов. Я составил некое подобие словаря, надеюсь, вам он поможет.