Решил, что в подвал я загляну сразу же, как приоденусь. Более не тратя время в кухне, я поднял лампу чуть выше, поднялся на второй этаж и прошелся по скрипучим доскам, заглядывая во все комнаты по очереди. Везде царил бардак и хаос.
Это еще более укрепило меня в мысли, что жильцы съехали спонтанно, прихватив с собой первые подвернувшиеся под руку вещи.
И все же кое-что я нашел.
В первой комнате, прямо на широкой кровати валялись небрежно брошенные чьей-то рукой два женских платья простого кроя, несколько чепчиков, платков… даже чулки, одиноко свисавшие с края кровати. Женская комната, мне дальше.
Во второй повезло больше, там находились мужские вещи.
Я с удовольствием вытащил из очередного сундука штаны из плотного материала и тут же надел их на себя, подпоясав ремнем с патронташем. Наконец-то! Голый человек подсознательно слабее одетого, это факт. Я почувствовал это на себе.
Там же в сундуке нашлась серая рубаха, застегивающаяся на петличку в вороте. Чуть большевата, видно, хозяин был тот еще здоровяк, но это не страшно. Я натянул ее через голову и заправил в штаны. Ну вот, уже что-то! Жаль только, более ничего для себя интересного я не отыскал. Куртка бы не помешала, но ничего похожего не было. Ладно, на улице все равно тепло, что днем, что ночью. Обойдусь.
Теперь не стыдно и на людях показаться. Впрочем, это уже завтра. А сегодняшнюю ночь я решил провести в этом доме. Места тут хватило бы на целую армию.
Вот только сначала нужно проверить подвал. Живот все сильнее крутило от голода. Да и выпить бы не помешало. Вдруг в подвале имеется и винный погреб? Ведь порядочному дому без него никуда.
Я спустился на первый этаж, вернулся в кухню, подошел к железному кольцу и потянул за него.
Тяжелый люк нехотя, со скрипом пошел на меня. Снизу пахнуло морозным холодом. Отлично, значит, не ошибся, и внизу ледник.
Лампа высветила деревянные ступеньки, ведущие во тьму. Надеясь в глубине души, что они не прогнили, я осторожно начал спускаться.
Ступеней оказалось ровно десять, после чего мои ноги ступили на камни подвального этажа.
Где-то впереди послышался приглушенный рык, эхом отразившийся от покатых сводчатых стен, и кто-то тяжело двинулся в мою сторону, отчетливо шоркая по полу ногами. А ногами ли?..
Глава 5
Первая мысль, мелькнувшая в голове, — зверь забрался внутрь и шарит по комнатам. Судя по громким звукам, медведь. А у меня в револьвере всего шесть патронов — маловато для такой туши… да еще попасть попробуй в жизненно важные органы, а перезарядить барабан времени мне не дадут.
И все же, я решил узнать, кто там бродит по дому, который я уже считал своим на эту ночь. Вдруг получится спугнуть зверюгу?
Поставив лампу так, чтобы отчетливо видеть путь для отступления к лестнице, я сдвинулся чуть в сторону, уходя в тень, и замер в ожидании.
Отблески от лампы бросали причудливые тени на покатые каменные стены, выхватывая из мрака несколько крупных бочек и непонятный хлам, сложенный, а точнее, сброшенный в одну большую кучу прямо по центру подвала.
Долго сидеть в засаде не пришлось. Шорканье приближалось, кто-то все так же неспешно шел на свет лампы, то порыкивая, то издавая низкое, почти утробное урчание.
Я терпеливо ждал.
Из тьмы на свет выступила массивная фигура. Нет, это был не медведь. Вроде, человек! Судя по всему, высокий, но узкоплечий, и при этом какой-то весь ссутуленный, скорченный, скукоженный. Он водил руками из стороны в сторону, словно слепой, ищущий ориентиры. Потом остановился по центру зала и замер. И я, наконец, сумел разглядеть его лицо.
Не человек! Никаких сомнений! Фигурой — да, похож, но вместо лица у него был словно нарисованный черный овал с белыми неровными дырами вместо рта, носа и глаз. От головы отходили длинные, изгибающиеся отростки, по два-три с каждой стороны. Казалось, они, словно локаторы, изучают местность. Одежды на существе не было вовсе, ребра, торчавшие под толстой зеленой шкурой, располагались странно, полукругом, сходясь к одной точке в середине грудины и образовывая там плотный комок, который слегка мерцал в полутьме. Руки и ноги с первого взгляда казались обычными, но, приглядевшись, я увидел острые наросты на локтях и коленях.
Запахло так, словно я внезапно оказался на болоте: сыростью, легкой гнилью и плесенью.
Что это за гадость? Откуда она взялась? Теперь понятно, почему дом покинули в такой спешке. Видно, побоялись связываться и решили лучше бросить все имущество на произвол судьбы, чем вступить в схватку.