— Мы поняли, — кивнул дядя.
Взгляд у него стал злым, костяшки пальцев нервно тарабанили по столу.
Стеван отпил ещё вина:
— Да только не дело в поучительной истории. А дело в том, что если дочка моя, никогда войны не знавшая, в эту войну попадёт — ну что я делать буду? А что скажу — что своими руками войне способствовал? Ради далёкого города, который к нам отношения не имеет почти? Нет, прости, Агатош, но не могу я так, ради ничего, своих людей на смерть посылать, даже если ты клянёшься, что смерти больше нет. У вас сколько дружинников, человек двести? Слава тем безумцам, будь я декады на две моложе, тоже, может быть, пошёл, но я не молод, у меня трое детей, одна внучка; сытые, довольные люди, я не могу лишать их жизни ради ваших мечт. И ваши люди — те, которых вы понабрали… Я не верю в них. Думаю, они рады получить приют и защиту, но в дело восстания они не верят — им не во что верить. У моих же людей уже есть жизнь, и, пойми, они не готовы её отдать за чужие мечты.
Раздался скрип кресла: дядя поднялся. Он не смотрел на барона — буравил взглядом стол.
— Я понимаю, Стеван. Понимаю, что это не твой поход, но и ты нас пойми…
— Говорю же — я понял. Понял, но не принял. Поэтому простите, княжна, своих людей я предоставить не могу.
Опасения Лины подтвердились, но она так давно проигрывала эту сцену в воображении, что почти не испытала разочарования. Именно поэтому ей так было легко оставить голову гордо поднятой, подняться и вежливо поклониться барону, не показывая презрения к его трусости:
— Понимаем. Благодарим вас за приём, барон Стеван.
— И я вас благодарю. Вы всегда желанные гости в нашем доме. Вам необязательно уезжать сейчас, вы можете остаться.
— О нет, — усмехнулся дядя. — У нас ещё много дел, Стеван. Ещё не все люди нам отказали.
При этой фразе взгляд барона стыдливо скользнул в сторону.
— Я не думаю, что вы найдёте помощь среди людей… Может… обратитесь к существам, у них и то больше шансов.
— Существам?! — воскликнул дядя. — Стеван, друг мой… Кто, ты представляешь из них, решит встать на нашу сторону? Сумасбродные баши? Крылатые? Совы? Мышиные карлики? А может, — он усмехнулся, — драконы? М, они с людьми-то не говорят, а уж в войнах и то против людей выступали.
— Не путай историю, Агатош. Война была только с башами и то, столько декад назад, что уж никто не посчитает.
— Если это было до появления острова Цветов, то пару тысяч декад… — встрял Алех.
— Ну вот, — кивнул барон. — Но вы слышали про пожары?
— Что именно про пожары? — уточнила Лина.
Когда дядя и Алех вернулись из своего прошлого похода, они сказали, что всё чаще и чаще по непонятной причине сгорали целые дома, а иногда и хутора, но как это былосвязанно с существами, а не с безумными пироманами или деревенскими междоусобицами, она понять не могла.
— Я слышал, — сказал Стеван, глядя ей в глаза. — Что это дело рук существ. И никому это, понятное дело, не нравится. Может, вам удастся использовать это в своих целях, потому что огонь — большая беда, объединяющая всех.
Михалина лишь сухо улыбнулась.
Барон дал ей самый глупый совет в жизни.
Глава девятая. Вьюга. Вражка
Три руны показывали опасность. Вражка хмуро смотрела на расклад, трактовала его то так, то эдак, но всё одно — мир кричит: “беда у порога, беги, спасайся!”
Ведьмаубрала их в мешочек, свернулась клубком в кресле у камина, машинально взяла книгу.
Всё было не так, совсем не так. Даже в самом воздухе что-то поменялось — он пах, как перед грозой, хотя зимой гроз не бывает, а всё же.
Вот если бы она была чуть сильнее и могла увидеть или узнать что-то большее, чем простой расклад на костях или туманное предупреждение! Но ведьмам большего не дано.
Но ладно, хорошо: судьбу — то, что всё будет плохо — она услышала и поняла. А делать-то с этим что?..
Последние десятки дней в Прибое были омрачены двумя факторами: ужасной погодой и чередой странных несчастий.
И если было понятно, что погода жителям неподвластна, то попытки что-то сделать с несчастьями проваливались одна за одной. А самое паршивое то, что большинство надежд было возложено на Вражку, а точнее, на её магию.
Сгорел сарай? Поколдуйте, госпожа ведьма!
Заболела коза? Дайте ей снадобье!
Жуки съели зерно? Истребите!
А что с этим сделаешь? Оберегов вокруг козы можно сотнями понавесить, но здоровее она не станет, да и снадобья тут не помогают: люди и животные по-разному болеют, тут отвары ромашки бесполезны, а единственный звериный врач из Прибоя, как назло, уехал.
С уничтожением зерна Вражка было выдохнула, потому что не представляла, что может быть хуже, но на жуках несчастья не закончились: колодец в доме Перстона умудрился порости какой-то бурой дрянью, маленькая Анка смотрела на сосульку (почему-то стоя прямо под ней) и, конечно же, была зашиблена куском льда (не насмерть, но ушиб сильный), убежал любимый кот Жаги (тут Вражка не очень расстроилась, пожелав пушистому свободы), теплица в соседнем доме прохудилась, на берегу нашли мёртвую рыбу и люди, испугавшись заражения, совсем перестали выходить в море.
День за днём ведьма заходила в дома, жгла полынь, обходила углы со свечой, бормотала заклинания, вешала амулеты, но эффект, конечно, же, был не впечатляющим. Можно сколько угодно ворожить, но без старания со стороны людей всё это — почти пустое.
Волшебство всегда было подспорьем, но не самой силой.
Всё пошло под откос так резко, словно весь Прибой прокляли. Но его не проклинали, Вражка проверяла не раз.
Но твёрдо знала: в этом обвинят её. В том, что она плохая ведьма, злая ведьма, неумелая ведьма. И выгонят прочь.
А обвинят, конечно же, от страха. Как всегда, старая сказка: не понимают и боятся. Вот если бы ей удалось исправить эти несчастья! Если это не проклятие — значит, чей-то злой умысел, а его-то всегда можно пресечь.
Но чужая воля была крепче кремня, ведь несчастья буквально сыпались на деревню как мёртвые птицы, упавшие с неба этим вечером: три галки свалились замертво с рябиновых веток, бессильно раскинув крылья на снегу. Люди покосились на ведьму и зашептались.
Вражка старалась не обращать внимания. Птицы лежали, раскрыв клювики.
Их отравили. Ни одна магия не могла так убить живое существо. Это точно был яд.
К ней подошёл старик Толнь, положил мозолистую ладонь ей на плечо и пробормотал:
— Знаешь, ничего страшного, что ты не справляешься, но когда это идёт во вред…
На этой ноте и ушел, оставив ворожею с чувством нарастающего отчаяния.
Вьюга гневно забарабанила в окно. Вражка снова открыла книгу, затем закрыла и достала из бессменной сумки зеркальце. Оглядела со всех сторон: на краешке образовался небольшой скол — много зим назад она поскользнулась и упала прямо на стекло. Испугалась тогда страшно, чуть не плакала, но с облегчением обнаружила, что повреждения оказались незначительными. Рама зеркала немного потемнела от времени, и до того, как она догадалась покрыть дерево дополнительным слоем лака, цвет уже стал тёмно-коричневым, с небольшими чёрными прожилками.
Вражка всмотрелась в отражение, уже ни на что не надеясь. Удивительные события закончились в её жизни тогда же, когда и начались: две декады назад.
Со вздохом убрала зеркальце назад в сумку — надо бы положить его в сундук, толку с собой таскать?
Посидев ещё немного, отправилась спать.
Но только она закрыла глаза, позволив мягкому покрывалу сновидений укутать её, как в дверь постучали. Сначала Вражка хотела было притвориться, что спит так крепко, что ничего не слышит, но потом решилась встать. Нечего ещё больше портить себе репутацию! А вдруг кому-нибудь и правда помощь нужна?