Да, я в прошлом не раз нарушал приказы. Ради мести, из-за ненависти и безрассудства, даже ради личной прихоти. Как тогда, когда нашёл Маро и укрывал её от всех чужих глаз. Но есть тонкость. Одно дело просто нарушить приказ, другое дело нарушить его предав.
Сах остался позади, Ильмар без своей вечной улыбки глядел на меня:
– Время выбирать.
Хорошие слова. Ветер снова швырнул в глаза песок. Я тихо ответил:
– Страж сказал, что я должен защищать это место. Даже если мне нужно защитить его от тебя…
Я замолчал, но Ильмар прекрасно меня понял, процедил:
– Так оставайся здесь. Заслужи награду Создательницы, вырасти чудо-цветок в этих песках.
Огонёк Ильмара исчез в Сети точно так же, как и раньше. В один миг. Только в этот раз совсем недалеко, не достигнув барханов. Я отлично видел Ильмара и без помощи «Ока». Он просто шагнул, растворяясь в воздухе бесследно. Заставляя меня снова нырнуть в Сах и просеять всё там мелкой «Сетью». Ничего. Никого. Как?
Ответа не было.
Глава 25
Повелители – сильнейшие маги Гардара. Люди, овладевшие тайнами Искусства магии, нашедшие в ней свой, уникальный путь. Они встали на равных с архимагами павшего Артилиса, сравнялись с помощниками самой Создательницы. В современном мире не существовало силы, которая могла бы им хоть что-то противопоставить. Сражения двух Повелителей редки и навечно входят в историю, оставляя после себя шрамы на теле мира. Шрамы длиной в десятки километров.
Таким Повелителем, прожившим сотни лет, видевшим крушение Артилиса был и Шалодар. Великий маг, настолько сроднившийся с самой магией, что ему больше не нужны были заклинания. Хватало одного лишь желания. Повеления.
Сейчас этот великий маг, Повелитель Эфира, третий человек в Гардаре… Бежал. Бежал изо всех сил, чувствуя, как колет в боку, а сердце колотит о рёбра. Выругавшись, он «пожелал». Напомнил телу, что большая его часть это и есть сама магия. Что бегущую в жилах кровь с таким же успехом может заменить чистая магия и он будет продолжать жить. Что ему до колоты в боку? Подействовало, тело опомнилось, дышать стало легче. Жаль, тучность его никуда не делась.
Мелькали перекрёстки подземного города, тут и там бились за камнем Источники, наполняя пространство волнами магии. Не будь всего этого, и Шалодар давно бы сократил путь, пробивая себе прямую дорогу. Мелькнул последний пост, без слов расступившийся, и Шалодар влетел в пещеру Врат.
Здесь царила суета: огромный зал оказался набит десятками людей. В доспехах, камзолах, криво застёгнутых рубахах. Над головами плыл гул голосов.
С досадой Шалодар заметил светлую макушку ученика. Ротарин его опередил. Скорее всего, не уходил к себе или лёг спать в ближайшем свободном помещении. Фанатизм Ротарина его раздражал и во время ученичества, но то, как быстро стал архимагом, лучше всего говорило: любимый ученик отлично совмещал страсть к магии со страстью к жизни. Он, Шалодар, беспокоился зря.
Впрочем, сейчас его беспокойство имело под собой другую, строго определённую и явно видимую причину. И без погружения в потоки магии Шалодар ощущал, как они лениво ворочаются, сходя с места. Какие ещё тонкие и чуткие наблюдения, подсчёт знаков у самых Врат, чтобы повысить точность измерений? Мир менялся на глазах и это мог ощутить любой, в ком магии набралось хотя бы на мастера.
Шалодар глубоко вдохнул:
– Молчать!
В наступившей тишине отчётливо стал слышен сухой треск. Словно кто-то сидел у груды тонкого хвороста и непрерывно ломал его, готовя растопку. В какой-то мере так и было: треск шёл от колонн в центре пещеры. От пространства, ограниченного ими, каменным полом и архитравом. От самого перехода.
Из толпы вынырнул мужчина в доспехах и шлеме, готовый к бою. Один из тех, кто и должен находиться сейчас здесь. Взгляд Шалодара скользнул по горжету: вернее, тот, кто должен был обеспечить здесь порядок.
– Майор! – рявкнул Шалодар, но замолчал.
Вспомнил. Вспомнил себя на месте майора. Большая часть солдат даже не маги. Вокруг них же, как говорится, куда не плюнь, либо мастера, либо магистры магии, а то и вовсе архимаги. И каждый из них, формально носит армейское и немалое звание. Тут остаётся лишь применять силу. Расслабились все. Его, Шалодара приказы игнорируют. А он уже давно не безвестный лейтенант.