Рыцарь оказался не жилец и без нашей помощи, низ забрала смят, видимо и по шее удар пришелся, скребет по ней пальцами и хрипит. Мечи оборвали мучения всех темных. Даже если они и не мучились уже.
- Сорк, к порталу! - начал раздавать указания Брик. У лучника уже опыт, это он закрывал предыдущий.
- Есть! Бегом сюда! - тот скомандовал своей маленькой команде ликвидации прорывов.
- Аор, что вокруг? - я замер, проверяя.
- Чисто!
- Что тут где?
Я завертел головой, осматриваясь. Какой-то росток в треугольнике серых балахонов - я чувствую, что он пробужден от своего предзимнего сна, и жадно сосет корешками пролитую на него кровь. Мразь какая! Ничего больше не вижу. Придется искать на телах, все-же маги были. Не смогли пройти мимо артефакта. Поворошил складки посохом, не видно ничего. Пришлось пересилить тошноту и лезть в карманы. Там тоже пусто, только зря в кровь вымазался. Наконец у огненного, в кулаке, нашел странный камушек, полупрозрачный и странно притягательный. Даже не хотелось самому выпускать его из ладони, как будто что-то родное бьется в нем. Что-то смутно знакомое во все этом есть. Но вспомнить не могу, видно редкая штука. Потерпит до крепости в рюкзаке. Тут управились, сигналим в крепость и двигаемся дальше. Еще шаг к возвращению сделан.
До самого Изумрудного двигались спокойно, уже стало совсем светло, новых порталов не появлялось, я специально дважды плел заклинание Поиска. И вот проблема. На берегу реки, у въезда в поселок, есть портал, а темные твари в наличии только далеко впереди, на дороге к крепости и то немного. Мы уже тут полчаса по берегу прячемся и все никак не могу понять, в чем дело. Где хоть одна темная тварь.
- Может убежала? - спрашивает Брик.
- Не верю. Так никто из них не делает. - с сомнением качаю я головой.
- Но не сидеть же нам целый день в двух часах от крепости? Рыцари то бросили свой портал и атаковали нас? - размышляет наш командир.
- Ну, там впереди пять слабых тварей вроде Волков и одна сильная. До этого только однородные группы нам попадались. Можно предположить, что они в одном месте собрались. Но только предположить! Может там Вожак у них.
- Все равно двигаться надо. Первый десяток осторожно к мосту, второй прикрывает, - да, десятки, одно название. В одном восемь человек, в другом семь и то, потому что двое с самыми легкими ранами в строю.
То, что произошло дальше, поразило меня настолько, что я почти секунду стоял в ступоре. А ведь я был на магическом плане, ожидая неприятностей, и потому мое непростительное удивление длилось, длилось и длилось. Едва солдаты приблизились к кромке воды, как ее спокойная гладь взметнулась вверх, и на берег выскочила здоровая серо-зеленая туша какого-то чудища. В бешеном рывке оно с ревом разметало растерявшихся солдат первой группы и ринулось на вторую. Те, внешне спокойно, как на тренировках, в едином залпе разрядили метатели. Впустую, болты скользнули по чешуе монстра. Оно победно взревело, но через миг его ноги заплелись и, обезглавленное взрывом моей Сферы, чудище покатилось кубарем. Но быстро остановилось и стрелкам не пришлось расступаться, пропуская его тушу.
- Да что-то же это такое! Какого ....... ты его не увидел и не предупредил!? - заорал в сердцах Брик, бросаясь к лежащим на земле.
Ну, это Драк. Теперь, когда туша лежит без движения, ее можно легко опознать. И понять общий секундный ступор. Это его особенность. Правда, я нигде не читал, что они могут под водой прятаться. А моя Сеть под водой не работает. Ее нити вообще идут над поверхностью. Но все же я действительно виноват. Маг я в конце-концов или нет? Бросился за Бриком, но в отличие от него не остановился возле раненых, а добежал до среза воды и, выставив Стены, принялся обшаривать дно реки линиями силы. Если что-то крупное там будет, то я пойму. В одном месте пришлось проверить дно десятком Кольев. Но это оказался обычный большой валун. Только проверив дно дважды, я немного успокоился. Но решил все же перестраховаться. И запитал силой на глубине, вдоль русла, десяток Сфер. Но никто кроме рыбы не всплыл. Только после этого я повернулся к остальным бойцам. Все оказалось не так плохо. Сломанная рука, нога и ключица. По перелому на человека. Повезло что Драк молодой и без шипастой брони, а на ребят еще действует принятое боевое зелье. Теперь три лежачих и четыре условно боепригодных.
- Все, неполный десяток бойцов. И портал прямо по дороге, - скрипя зубами, сообщил свои опасения Брик.
- Моя Сеть не видит под поверхностью земли, я даже не подумал, что кто-то может полчаса на дне сидеть, не слышал я о таком, - я поспешил объяснить происшествие.
- Я сам не слышал такого ни в одной байке, хотя сейчас думаю, тут ничего сложного нет. Холодно только там сейчас, - Брик не стал меня винить и мы с ним склонились к туше чудища.
- А она и так холодная, может как ящерица?
- А почему тогда двигается? И вообще, тут не место и не время классифицировать темных тварей. Ты лучше скажи, как последний заслон проходить будем?
- Хочешь, порадую? - хитро предложил я.
- Попробуй, - на лице Брика не видно даже следа надежды на радость. К самому плохому готовится.
- С той стороны помощь идет, твари как раз посередине между нами сейчас.
- Это точно наши? - и все же лейтенант расплывается в улыбке.
- Точно-точно. Уж темных существ и детей нашего Демиурга спутать невозможно.
- Тогда поспешим, мне все это уже... - Брик замолчал, позволяя мне самому оценить глубину его усталости.
Здесь портал превратил часть земли в расползающуюся склизкую проплешину. Одной бутылкой горючки не обошлись, выжигая эту заразу. А вот плюсовым откатом оказался средних размеров Родник. Ух, сколько я амулетов наделаю! И пусть только канцелярия легата Райта заикнется о сдаче трофеев. В стране особое положение, командиры гарнизонов, частей и соединений могут делать многое, лишь бы сохранить людей. Так, что-то я слишком размечтался. Сначала нужно добраться до крепости, зайти в свои комнаты, поставить Стены на окно и дверь. И лишь тогда предаваться мечтаниям. А ведь меня там ждет Аори, вдруг подумал я. Как я мог забыть о ней? Мысли заполошно заметались в голове и, лишь огромным усилием, мне удалось заставить себя отодвинуть лишние на задний план, сосредоточившись на достижении крепости.
Огоньки темного пламени заметались между нашим отрядом и идущим нам на помощь, а затем пропали. Я подал знак остановки и начал опускать раненых, которых нес на воздушных струях, изображающих носилки. Ко мне подтянулся Брик.
- Что случилось?
- Там впереди вроде как пещера была? - он тоже новичок в нашей крепости, но на такие детали должен внимания больше обращать, чем одни маг, хватающийся за все на свете.
- Не пещера, а вход в старую выработку. - оправдал он мои надежды. - Там что-то добывали, пока жила не истощилась. В чем дело?
- Да, похоже, Волки туда полезли, - объясняю лейтенанту причину исчезновения огоньков из Сети. Вернее причину остановки. Сеть то это мои ощущения.
- Значит, более сильная тварь это был Вожак или Пастух, - морщится Брик.
- Да, самим бы им мозгов не хватило, - соглашаюсь с ним.
- Умучаемся мы их в этих ходах ловить, - вот почему он морщится, ведь даже Вожак ему не соперник. Ну, я его легко успокою.
- Ну, ты ведь сказал, выработана шахта?
- Да лет двадцать наверно уже. - кивнул товарищ, да, теперь, после таких испытаний, когда мы вместе совершали и исправляли ошибки, я могу смело его так называть.