— Ne pouvait-il se contenter d’“extraterrestre” ? demanda Charban. J’imagine que ça fait allusion aux Danseurs.
— “Vil appareil ?” répéta Desjani d’une voix menaçante. Ils ont traité mon Indomptable de vil appareil ?
— Ils ont l’air de se sentir supérieurs à nous de plus d’une façon, répondit Rione en s’adressant directement à elle, réaction bien peu courante de sa part.
— Combien de décorations ce clown avait-il étalées sur sa poitrine ? » Charban, qui s’exprimait rarement avec une telle brutalité, dégoulinait littéralement de mépris. « C’est sûrement le plus grand héros qu’ait jamais connu l’humanité. Et de loin.
— Montrez-moi l’arrière-plan de cette transmission », ordonna Geary.
Une fois effacée la silhouette du « capitaine commodore », on distinguait aisément celles des autres occupants de sa passerelle. Toutes les poitrines arboraient de larges placards de décorations, mais moins rutilants et impressionnants que celui de leur leader.
« Mettons que cet équipage soit entièrement composé de héros fabuleux, lâcha dédaigneusement Desjani. On doit leur donner une médaille rien que pour se lever le matin.
— À les voir, on croirait plutôt qu’on leur en décerne une chaque jour pour les récompenser d’avoir joliment disposé celles de la veille, renchérit Geary.
— N’avez-vous pas bientôt fini de vous moquer de lui, tous autant que vous êtes ? intervint aigrement la sénatrice Suva. Êtes-vous conscients qu’il vient de nous demander de leur livrer ce vaisseau ? Et que notre infériorité numérique est écrasante ?
— Il se trouve à plus de la moitié d’une année-lumière, fit remarquer Geary. J’ignore quelle vélocité il peut atteindre, mais ses vaisseaux et les nôtres ont l’air de manœuvrer de manière comparable. Même si nous n’accélérons pas, il aura du mal à nous rattraper.
— Accélérer ? Vous ne comptez pas obtempérer ? »
Ce fut Rione qui répondit, visiblement agacée. « Rien ne nous y oblige. Et je ne me fie pas non plus à sa promesse de nous laisser repartir si nous désarmons et si nous le supplions de nous pardonner d’avoir enfreint des règles dont nous ignorions l’existence, et que nous n’avons d’ailleurs pas à suivre.
— Il pourrait nous y contraindre par la force, objecta Charban d’une voix épaissie. Il possède la puissance de feu requise.
— Nous ne pouvons pas combattre dans le Système solaire ! s’insurgea Suva. Même ceux qui n’y verraient pas un blasphème seraient scandalisés ! »
Geary prit la parole d’une voix assez sonore pour clore les débats. « Nous n’avons pas l’intention de combattre. Je vais répondre à ce bouffon et lui expliquer poliment qu’un vaisseau de l’Alliance n’a pas à se soumettre à son autorité dans un système stellaire neutre. Et j’ajouterai que les Danseurs n’ont pas affaire à lui mais aux autorités de ce système… quelles qu’elles soient.
— Ce message ne vous était pas adressé, et ce n’est donc pas à vous d’y répondre, trancha Costa. Il a bien précisé qu’il était destiné aux représentants de… » Elle s’interrompit brusquement, l’air décontenancée.
Sakaï opina lentement. « Comment savait-il que ce vaisseau transportait des représentants du gouvernement de l’Alliance ?
— Quelqu’un nous aurait-il précédés ici ? s’interrogea Costa.
— Probablement. Un appareil qui aurait prétendument quitté Varandal pour une tout autre destination et aurait gagné Sol avant d’en repartir avant notre arrivée. » Le visage de Sakaï s’était fait aussi indéchiffrable qu’une dalle de marbre. « Ces vaisseaux attendaient notre irruption et ont réagi agressivement dès qu’ils nous ont vus. Qu’adviendrait-il de nous si nous nous rendions à leurs exigences ? Je me le demande.
— Qui pourrait bien vouloir de nous trois… » Suva se tut brusquement.
Sakaï hocha de nouveau la tête. « Peut-être ne sommes-nous pas en danger tous les trois. Sans doute en relâcheraient-ils un ou deux. Ce n’est pas sûr. Des gens tiennent peut-être à ce qu’aucun de nous trois ne rentre à la maison.
— C’est là une certitude, cracha Costa. Dont probablement quelques nantis. Ce clown chamarré peut faire mine de mépriser le vil gouvernement de l’insignifiante l’Alliance, mais je parie qu’il a touché un pot-de-vin conséquent de… de je ne sais qui. » Elle regarda autour d’elle, moitié méfiante et moitié inquiète, en prenant lentement conscience que d’autres assistaient à la discussion.
Le regard de Desjani se porta sur Geary. Il y lut très clairement le message qu’il véhiculait : C’est toi aussi qui es visé. Toi et l’Indomptable.
Il acquiesça d’un signe de tête en s’efforçant de ne pas tirer une trop longue figure. Black Jack sans le soutien de sa flotte. Un unique croiseur de combat, seul et en infériorité numérique. Les politiques qui se trouvaient à son bord, Costa, Suva, Sakaï et Rione, étaient peut-être des cibles, mais étaient-ce les cibles principales ? Ou bien, comme l’équipage de l’Indomptable, ne feraient-ils office que de dommages collatéraux à des tentatives destinées à « arrêter » Black Jack ?
« Pourquoi n’en savons-nous pas davantage sur ces gens ? » se plaignit Rione en fixant d’un œil noir les données affichées par sa tablette. Elle s’était mise à entrer furieusement des questions dans le moteur de recherche et se tournait à présent vers l’image du lieutenant Iger. « On ne trouve strictement rien sur les systèmes stellaires au-delà de Sol, sinon des résumés datant quasiment de l’Antiquité. »
Iger eut un geste d’excuse. « Au cours du dernier siècle, tout s’est recentré sur les Mondes syndiqués. Mais, même avant la guerre, j’imagine qu’on n’avait accordé qu’une très faible priorité à la collecte de données sur des systèmes stellaires si éloignés de l’Alliance. Compte tenu de leur distance, ils n’avaient guère d’importance stratégique.
— Ils en ont pourtant une, s’ils nous menacent et se comportent dans le Système solaire comme une force de police ! s’exclama Suva.
— Il n’y a pas de précédent connu, déclara Sakaï en consultant sa propre tablette de données. Avoir ces vaisseaux sous les yeux, c’est un peu comme de visionner une version différente de notre propre devenir. Quasiment l’histoire in vivo. Fantastique !
— Je préfère ma propre histoire in vivo un peu plus désarmée et moins agressive, déclara Geary.
— Parfaitement d’accord, convint Sakaï. Le dernier passage d’un bâtiment de l’Alliance remonte à plus d’un siècle et on n’a gardé aucune trace archivée, à cette époque ni même antérieurement, d’une rencontre avec des vaisseaux provenant de systèmes stellaires d’au-delà de Sol.
— Une sorte de vacance du pouvoir ? avança Geary. Nous n’étions plus là, alors quelqu’un a pris notre place.
— Et ce quelqu’un en profite pour nous menacer ? » Rione eut un geste de mauvaise humeur. « Ce n’est pas si simple. Du moins pour ce qui concerne Sol et la Vieille Terre. Le Système solaire est censé ne plus s’occuper de politique et ne plus s’impliquer dans les querelles. Je m’étonne qu’on puisse si ouvertement s’y réclamer d’une quelconque autorité.
— L’Alliance a construit un portail dans ce système, fit remarquer Geary.
— Oui. Il y a quarante-cinq ans, précisa Rione en reportant le regard sur sa tablette. Un important investissement, tant en argent qu’en moyens, à une époque où l’Alliance ne pouvait pas se permettre de les gaspiller.