— C’est un fait. Mais si je leur parlais d’une manière qui leur soit compréhensible ? En évitant de reconnaître qu’il y a des représentants du gouvernement de l’Alliance à notre bord. Ça pourrait les embrouiller. Et, pendant les pourparlers, nous continuerions de filer vers la Vieille Terre.
— Et s’ils nous traquaient ?
— Alors je leur ferais comprendre que nous ne nous coucherons pas sans combattre. »
Geary étudia encore longuement l’image rutilante, clinquante et bariolée du « capitaine commodore » de la flottille d’outre-Sol puis appuya sur la touche RÉPONDRE. « Capitaine commodore Tavistorevas, ici l’amiral Geary de la flotte de l’Alliance. Vous devez certainement comprendre que ce croiseur de combat est un prolongement de l’Alliance, aussi souverain qu’elle-même. Je ne peux en aucun cas permettre à des représentants d’une puissance étrangère d’aborder ce vaisseau alors que nous nous trouvons dans un système stellaire neutre. Je suis également chargé par mon gouvernement d’accompagner en toute sécurité les vaisseaux abritant les émissaires de l’espèce extraterrestre que nous appelons les Danseurs jusqu’à la Vieille Terre. Cette espèce extraterrestre intelligente est la seule avec qui l’humanité a réussi à nouer une relation amicale. Conformément à mes instructions, je dois les protéger contre toute ingérence, intervention ou menace extérieure, et je compte bien m’y plier.
» Au cas où vous souhaiteriez élever une protestation officielle contre les agissements de l’Alliance, veuillez me la faire parvenir et je veillerai à la transmettre aux autorités compétentes dès notre retour dans le territoire de l’Alliance.
» En l’honneur de nos ancêtres, Geary, terminé. »
Desjani haussa les épaules. « Ça ne mange pas de pain. Hmmmm. Ils accélèrent à 0,2 c. Ils ne cherchent pas seulement à nous empêcher de partir, ils veulent nous attraper.
— Amiral. » L’image du lieutenant Iger était réapparue. « Nos systèmes ont eu l’occasion d’évaluer les capacités de manœuvre de ces vaisseaux. Ils sont parvenus à la conclusion que les bâtiments du… euh… Bouclier de Sol n’ont pas de blindage.
— Pas de blindage ?
— Il y aurait une faible probabilité pour que certaines zones critiques soient protégées par une cuirasse légère, nuança Iger.
— Et l’armement ? Je n’ai encore vu sur mon écran que quelques emplacements et modèles d’armes.
— Toutes celles qui ont été diagnostiquées ou confirmées avec une large marge de probabilité, expliqua l’officier du renseignement. La décoration rococo de ces vaisseaux pourrait en dissimuler beaucoup d’autres, mais nous procédons toujours à une analyse, pixel par pixel, de scans à haute résolution. S’il y en a d’autres, nous les trouverons.
— Le plus tôt possible, alors », précisa Geary en tournant vers Desjani un regard mécontent, tandis que l’image d’Iger disparaissait. « Il y a sûrement un armement plus complexe à bord de ces vaisseaux. Nous devons nous faire une idée plus précise de ce qu’il nous faudra peut-être combattre.
— Pas de blindage, grommela-t-elle. Mais ils ne sont pas plus rapides que nous. Parfait. Et, si je ne m’abuse, à voir et entendre môssieu le Décoré, leur commandement semble hautement centralisé. Si nous réussissions à l’éliminer, venir à bout des autres serait sans doute plus facile. »
Geary observa un instant la formation des vaisseaux étrangers : une sorte de tube, plus long que large et inexplicablement flanqué, de part et d’autre, d’un mégacroiseur et de deux corvettes. « Môssieu le Médaillé est probablement dans le vaisseau qui occupe le centre. Il ne sera pas facile à dégommer.
— Non, convint Desjani. Pas sans subir un feu nourri des deux côtés, et l’Indomptable n’est pas bâti pour ça. »
Geary ne répondit pas. Sa morosité croissait à mesure qu’il s’imprégnait de la situation. L’Indomptable était seul. Il devait veiller sur les six Danseurs, mais, même sans tenir compte de ce handicap, il était dans une mauvaise passe puisqu’il affrontait une supériorité numérique écrasante et, sans doute aussi, une puissance de feu supérieure. De surcroît, l’ennemi restait de multiples façons une inconnue. À quelles tactiques recourait-il ? Ses systèmes de visée étaient-ils fiables ? Ses armes puissantes ? Môssieu le Décoré était-il un stratège intelligent plutôt que le prétentieux bouffon qu’il paraissait ? Auquel cas sa burlesque apparence n’était peut-être qu’une comédie, une duperie destinée à tromper l’ennemi et à le pousser à le sous-estimer.
Jusqu’à quel point ceux qui avaient prévenu l’ennemi de la présence de représentants de l’Alliance à bord de l’Indomptable l’avaient-ils renseigné sur le croiseur de combat lui-même ?
Trop de questions et pas assez de réponses.
Et conjecturer pouvait se révéler fatal en cas d’erreur, pas seulement pour l’Indomptable, mais pour les futures relations de l’humanité avec les Danseurs, et pour les espoirs qu’elles suscitaient.
Dix-sept
La Vieille Terre était bien plus loin que les vaisseaux du Bouclier de Sol, de sorte qu’on ne pouvait guère s’étonner de n’avoir encore reçu aucun appel des autorités du Système solaire quand parvint enfin la réponse des forces d’outre-Sol.
Leur clinquant commandant, en qui Geary était désormais incapable de voir autre chose que Môssieu le Médaillé, n’affichait plus seulement sa mine blasée mais encore une moue impérieuse façon « Comment osez-vous ? » : « Je suis Son Excellence le capitaine commodore de première classe Earun Tavistorevas, de la Garde stellaire du Poing du peuple, chef prépondérant du Bouclier de Sol. Vous devez reprendre son titre complet pour communiquer avec un officier de mon rang. Les ordres que vous avez reçus des vils dirigeants de votre société de sauvages ne m’intéressent aucunement. Obéissez aux miens. Si vous ne réduisez pas votre vélocité et ne débranchez pas sur-le-champ tous vos systèmes offensifs et défensifs, je vous détruirai en même temps que la souillure ultramontaine que vous avez amenée chez nous.
— Je n’ai pas l’impression qu’ils tiennent à négocier », déclara Desjani à la fin de la transmission. Son ton était léger mais son visage austère.
Geary en connaissait parfaitement la raison. Le Bouclier de Sol continuait de se rapprocher de l’Indomptable. La vélocité de ses vaisseaux avait atteint 0,23 c et ils ne se trouvaient plus qu’à deux heures du croiseur de combat de l’Alliance. Les autres bâtiments, tous civils, qui cinglaient dans le Système solaire et dont les vecteurs auraient pu croiser ceux de l’Indomptable ou du Bouclier de Sol avaient altéré leur trajectoire pour s’en écarter et passer au large. Ils s’attendaient manifestement au pire. Les Danseurs, eux, continuaient d’escorter le vaisseau de Desjani, mais était-ce une bonne idée ? Ne seraient-ils pas davantage en sécurité s’il les exhortait à s’éparpiller puis à regagner le portail de l’hypernet pour rentrer chez eux ? Mais… s’ils refusaient de l’écouter ? Comment les protéger ? Comment sauver l’Indomptable ? « Quelqu’un saurait-il pourquoi il n’arrête pas d’employer des termes comme “vil”, “vulgaire”, “impureté”, “souillure” ? » demanda Geary à haute voix histoire de se changer les idées.