— Môssieu le Médaillé. » Geary fixa son écran d’un œil neuf. « Mais ils sont très nombreux et nous sommes seuls. Que faire s’ils se lancent à la poursuite des Danseurs ?
— Ces bouffons ne les rattraperaient que si les Danseurs se laissaient faire, affirma-t-elle.
— C’est vrai. Présumons donc que les Danseurs seront hors de danger. Restent la Vieille Terre et les autres sites historiques de ce système stellaire. Nous ne pouvons pas prendre le risque de les endommager. »
Elle le dévisagea. « Vous ne croyez tout de même pas qu’ils tireraient sur le foyer de l’humanité ?
— Je n’en sais rien. » Il laissa son regard s’attarder de nouveau sur le globe bleu et blanc que montrait son écran. « En regardant cela, nous ne pouvons pas nous imaginer, vous et moi, qu’on puisse lui faire du mal. Mais les cratères qui piquent sa surface prouvent assez que les hommes n’ont pas hésité par le passé à larguer des projectiles cinétiques sur notre berceau à tous. Ce que les hommes ont déjà fait, ils peuvent le refaire. C’est bien pour cela que nous ne pouvons pas nous permettre d’étirer cette affaire sur toute la distance qui nous sépare de l’orbite de la Vieille Terre. Plus nous nous enfonçons à l’intérieur du système, plus nous nous rapprochons de planètes comme la Mère Patrie, Mars ou Vénus, ainsi que de toutes les stations et vaisseaux proches. Il faut en finir dans le vide de l’espace interstellaire et concentrer sur nous l’attention de vos conventionnels. »
Ç’avait marché à Grendel. Relativement bien en tout cas.
Si l’Indomptable doit mourir ici et Tanya rester jusqu’au bout à son bord, moi aussi. Bon sang, j’ai vécu assez longtemps. Mais j’ai tout perdu une première fois. Pas question de perdre encore tout ce qui compte pour moi aujourd’hui.
Ô mes ancêtres ! Et si elle mourait au combat et pas moi ?
Ça ne doit pas se produire. Je l’empêcherai.
« Très bien, capitaine Desjani. Nous allons suivre votre plan. Attendez deux minutes puis réduisez la vélocité de l’Indomptable à 0,05 c. » Geary enfonça une touche de com en interne. « Envoyé Charban, avez-vous eu un peu de chance ? »
Charban haussa les épaules. « Je ne saurais dire.
— L’Indomptable va considérablement ralentir, mais nous voudrions que les Danseurs poursuivent leur chemin sans nous jusqu’à la Vieille Terre. Pouvez-vous leur faire comprendre que ces autres vaisseaux sont des ennemis qui vont vraisemblablement nous attaquer, et qu’ils les attaqueront aussi s’ils arrivent à leur portée ?
— Des frères ennemis, lâcha Charban. Les Danseurs peuvent comprendre cette notion. Je vais les exhorter à continuer leur route. Espérons qu’ils le feront. »
Les propulseurs de manœuvre de l’Indomptable s’allumèrent, relevant sa proue et la retournant de manière à le renverser tout en conservant la même trajectoire, de sorte qu’il faisait désormais face à la formation de la Convention. Ses unités de propulsion principales s’activèrent ensuite pour réduire sa vélocité, mais Geary remarqua que Desjani n’en utilisait que la moitié. Si l’ennemi se basait sur cet indice pour évaluer la maniabilité du croiseur de combat, il sous-estimerait grandement son agilité réelle.
Le délai avant le contact diminuait très vite, la vitesse de rapprochement augmentant spectaculairement. « Plus que quarante minutes avant que les vaisseaux de la Convention ne puissent tirer sur nous, du moins si la portée de leurs missiles est équivalente à celle des nôtres », déclara le lieutenant Yuon.
Geary opina machinalement, le regard rivé sur les Danseurs. Ceux-ci avaient épousé le mouvement pivotant de l’Indomptable mais ils basculaient de nouveau à présent et reprenaient leur trajectoire antérieure sans réduire leur vélocité. Jusque-là, tout va bien. « Tanya, dès que nous entrerons dans l’enveloppe d’engagement des vaisseaux de la Convention, je vous abandonnerai les manœuvres.
— Merci, amiral. » Desjani se tourna vers ses officiers. « Que l’Indomptable soit pleinement paré à combattre. Mais que les sénateurs présents à bord n’en entendent surtout pas parler. Mettez leur compartiment sous silence. »
Geary hocha vigoureusement la tête. « Nous ne voudrions pas interrompre leurs débats. Ils sont déterminants.
— Euh… très bien. Faites passer le mot, les gars. »
Les coursives et compartiments qui, la veille encore, résonnaient de rires et de bruits de fête seraient bientôt remplis d’officiers et de matelots regagnant leur poste de combat en vitesse. De vraies armes seraient alimentées en énergie, de vraies cibles seraient verrouillées et ni le trident de Jupiter ni l’arc de Callisto ne décideraient du résultat.
« Tous les compartiments pleinement parés au combat », annonça le lieutenant Castries.
L’image du chef Gioninni se matérialisa près de Desjani. « Commandant, en ma qualité de sous-off engagé, j’aimerais vous suggérer de nous expliquer ce qui se passe. Un tas de bruits courent dans les coursives, et, vu que ce système stellaire est celui de Sol, les gens n’ont pas les mêmes inquiétudes que d’habitude.
— Excellente suggestion, chef, approuva Desjani. L’amiral Geary va s’adresser à l’équipage. »
Ah bon ?
« Merci, commandant. » L’image de Gioninni se dissocia.
« Dès que vous serez prêt, amiral. » Desjani lui souriait.
« Merci, commandant, lâcha Geary en singeant volontairement Gioninni. Avez-vous un exemplaire du discours que je m’apprête à faire ? Parce que j’ai un mal fou à me rappeler son contenu.
— Non, mais je me souviens de la substantifique moelle, répondit Tanya avec assurance sans lui laisser entendre qu’elle allait improviser dans la foulée. Il s’agissait grosso modo de défendre Sol et la Vieille Terre contre des agresseurs qui nous ciblent déjà.
— Vous en êtes bien sûre ? » Geary consacra quelques secondes à s’éclaircir les idées. « Les probabilités sont contre nous, Tanya. L’équipage doit en être conscient. Comment lui rendre l’espoir ?
— Ce n’est pas d’espoir que nous avons besoin, rétorqua-t-elle. Nous avons survécu à une guerre contre les Syndics et aucun d’entre nous n’espérait en voir la fin. Nous espérions sans doute vaincre à chaque bataille, mais nous nous sommes battus comme de beaux diables dans tous les cas, que nous croyions avoir une chance de l’emporter ou pas. L’espoir, c’est pour ceux qui s’attendent à connaître un avenir meilleur. Nous avons cessé d’y croire il y a belle lurette et nous avons appris à nous battre sans. Jusqu’à votre venue. Vous ne l’avez donc pas encore compris ? »
Il s’accorda quelques secondes avant de répondre. « Non, j’imagine.
— Contentez-vous de leur dire que nous n’avons pas choisi ce combat mais que nous allons le gagner.
— Très bien. » Geary fit signe à l’officier des trans de diffuser sa voix dans tout le vaisseau, sauf dans le compartiment où les sénateurs et Rione étaient en train de débattre. « Ici l’amiral Geary. Comme vous l’aurez peut-être déjà appris, nous avons découvert en arrivant dans le Système solaire qu’une des petites puissances étrangères hébergées dans les systèmes stellaires voisins avait violé le caractère sacré de Sol en y imposant une flottille de ses vaisseaux. Elle a menacé la population de Sol et exige notre reddition.