Badaya secoua la tête. « Mais ce djinn-là est d’ores et déjà sorti de la bouteille. Même si nous sillonnions le territoire des Mondes syndiqués en bombardant à l’aveuglette, leur empire ne se reconstituerait pas.
— Je n’en suis pas si sûr, intervint le général Carabali en s’exprimant aussi lentement que précautionneusement. Si faibles qu’ils soient devenus après la guerre, les Mondes syndiqués continuent de présenter, pour les systèmes stellaires pris individuellement, une certaine sécurité dont ils ne bénéficieraient pas autrement. Ce sont d’ailleurs les deux seuls atouts que les Syndics peuvent leur offrir : la stabilité intérieure et une plus grande sécurité.
— Ce qui les oblige de nouveau à choisir leur ennemi, conclut Duellos. Pour l’heure, tant que l’Alliance respecte le traité de paix, les dirigeants des Mondes syndiqués restent le seul ennemi que se voient ces systèmes stellaires. Leurs propres chefs. Que la guerre reprenne et ils s’en trouveront soudain un autre. Ça pourrait marcher.
— Ça pourrait, admit Tulev. Ne serait-ce que partiellement. Mais, avec le temps, de petits avantages peuvent générer de grands changements. Je comprends votre raisonnement, amiral. »
Badaya était toujours furax, mais il réfléchissait. « Ils nous poussent à les attaquer. Pourquoi le feraient-ils s’ils ne cherchaient pas à ce que nous les agressions ? Je vois aussi ce que vous voulez dire, amiral. Mais il n’empêche que quitter Sobek avec, pour nous venger de la perte de l’Orion, la seule destruction du portail de l’hypernet me reste en travers de la gorge.
— Je vous l’accorde, convint Geary. Ça laisse un goût de trop peu. Néanmoins, la destruction de ce portail aura un impact non négligeable sur l’économie locale, comme sur l’aptitude des Syndics à regrouper rapidement des troupes.
— Autant que je sache, fit remarquer Neeson, c’était, à l’exception de celui de Midway qu’ils ne contrôlent plus, leur dernier portail en état de fonctionner.
— En effet, et c’est bien pour cela que les Syndics sont si furieux… » Geary s’interrompit brusquement, conscient qu’un détail important ne cadrait pas.
Le capitaine Hiyen fut le premier à mettre le doigt dessus. « Pourquoi les Syndics d’ici seraient-ils mécontents d’avoir perdu leur portail si le seul autre auquel ils pouvaient encore accéder était précisément celui de Midway, déjà pratiquement inutile ? »
Les yeux de l’émissaire Charban étaient rivés sur l’écran des étoiles qui surplombait la table de conférence. « S’ils sont à ce point en rogne, c’est qu’il leur servait encore. Et leur permettait d’accéder à d’autres systèmes.
— Nous avons effectué des contrôles, insista Desjani. Le seul portail accessible restait celui de Sobek. »
Hiyen secoua la tête. « Le seul portail accessible depuis Midway, quand nous avons voulu emprunter l’hypernet syndic, était effectivement celui de Sobek, déclara-t-il en mettant soigneusement l’emphase sur certains mots. C’est un fait avéré. »
Le commandant Neeson fixait Hiyen. « Les Syndics auraient-ils découvert le moyen de bloquer sélectivement l’accès aux portails de leur hypernet ? Est-ce seulement possible ?
— Je n’en sais rien, répondit Hiyen. Je ne sache pas qu’on ait tenté d’en inventer un. Dans quel but ?
— Pourquoi auraient-ils cherché à y parvenir ? À trouver ce moyen, je veux dire ?
— Oh, damnation ! lâcha Desjani, l’air écœurée. La réponse à cette question se trouve à bord de l’Indomptable, et ce depuis que nous avons confisqué la clé de l’hypernet syndic à ce soi-disant traître syndic. »
Duellos afficha une mine affligée. « Mais bien sûr ! Dès que nous avons échappé au piège qu’ils nous avaient tendu à Prime, les Syndics ont su que la flotte de l’Alliance s’était échappée avec la clé de leur hypernet. Nous avons postulé qu’ils tenteraient de s’y opposer en cherchant à la rattraper pour la détruire. Mais pourquoi auraient-ils cessé de le faire ? Pourquoi n’auraient-ils pas également cherché à réduire l’utilité de leur clé pour nous interdire d’emprunter leur hypernet à notre guise ?
— Ils y travaillent depuis que nous avons fui Prime, lâcha Neeson avec dépit. Et ça ne nous est même pas venu à l’esprit.
— Nous avions gagné, déclara Charban. Pourquoi nous inquiéter d’éventuelles innovations ?
— Nous ignorons si les Syndics y sont parvenus, tempéra Tulev. C’est une hypothèse raisonnable, j’en conviens. Mais que rien n’a encore confirmé. »
Geary se tourna vers Rione. Celle-ci hocha la tête, de sorte qu’il fit de nouveau face à la tablée. « Nous savons que les Syndics ont mené de nouvelles recherches sur l’hypernet. Ils ont trouvé un moyen de bloquer par signaux télécommandés l’effondrement des portails, comme celui qui a détruit Kalixa. J’ignore si l’Alliance, de son côté, a engagé des recherches similaires.
— Nous n’avions pas la même motivation, n’est-ce pas ? se récria Duellos. Un de nos systèmes n’avait pas été transformé en charnier comme celui de Kalixa.
— Les Énigmas avaient tenté d’infliger le même traitement à notre système de Petit, fit remarquer Desjani.
— Mais sans y réussir, grâce au dispositif de sauvegarde imaginé par notre défunte et très regrettée collègue Jaylen Cresida. Un système stellaire sans portail reste de loin préférable à un système stellaire détruit par son propre portail. »
Geary balaya la tablée du regard, mais nul ne semblait avoir de suggestion. Y aurait-il un quelconque rapport avec la tentative du QG de la flotte, avant notre départ de Varandal, de nous enlever tous ceux qui auraient une connaissance plus ou moins approfondie de l’hypernet ? Il m’avait semblé que le but de la manœuvre était de nous interdire d’apprendre qu’on pouvait provoquer l’effondrement de tout l’hypernet syndic par un signal télécommandé, mais cela ne cacherait-il pas davantage ?
Jane Geary releva brusquement des yeux médusés. « Lakota. Ne m’avez-vous pas dit, amiral, que les renforts syndics avaient surgi à Lakota, étonnés de s’y retrouver alors qu’ils avaient entré une destination complètement différente dans leurs instructions ?
— Si.
— Qu’en savent les dirigeants syndics ? Ceux de Lakota ont eu tout le temps d’en rendre compte, n’est-ce pas, entre le moment où la flotte a quitté le système et celui où elle est revenue y livrer une seconde bataille. Ils ont dû apprendre qu’il existait un moyen de modifier la destination de vaisseaux déjà entrés dans l’hypernet. Et s’ils avaient cherché à reproduire délibérément la manœuvre ?
— Ça va de mal en pis, lâcha Badaya d’un air dégoûté. Notre atout maître, cette capacité à nous servir de leur hypernet quand eux n’ont pas la possibilité d’emprunter le nôtre, est en train de tourner au joker.
— Le gouvernement de l’Alliance fait peut-être les mêmes recherches, suggéra Charban. Nous découvrirons peut-être à notre retour à Varandal que des contre-mesures sont déjà prêtes. »
Il y eut une brève pause puis une sorte de vague d’hilarité empreinte de dédain balaya la grande table virtuelle.
« Avec tout le respect dû à vos états de service d’officier des forces terrestres, seriez-vous en train d’avancer que nous devrions nous fier à notre gouvernement pour avoir anticipé un problème et travaillé à sa résolution avant qu’il ne nous explose au nez ? »
Charban eut la bonne grâce de sourire. « Ça paraît impossible, n’est-ce pas ? Mais n’oubliez pas que le système syndic est lui-même affligé de nombreuses tares, dont la moindre n’est pas ses propres dirigeants, et qu’il a pourtant réussi à obtenir quelques résultats.