« Que vous est-il arrivé, Tanya ? Quand avez-vous gagné cette décoration ? Et comment ? »
Elle se leva et détourna les yeux. « En restant en vie.
— Tanya…
— Pas maintenant, amiral. Je vous raconterai ça un jour… peut-être. » Elle se retourna et lui adressa un regard énigmatique. « Si nous vivons jusque-là. »
Huit
Contrainte d’incurver sa trajectoire pour ramener les vaisseaux de l’Alliance sur un vecteur piquant droit sur le point de saut, la flotte arrivait sur lui de très haut.
« On ne distingue toujours rien », rapporta le lieutenant Castries d’une voix tendue.
Tout le monde s’attendait plus ou moins à une surprise. Et, après l’agression près du portail, à ce que les Syndics remissent le couvert ici. « Les mines restent l’option la plus plausible, affirma Desjani. Mais, si elles se trouvent juste devant le point de saut, nous sommes encore un peu trop loin pour les détecter. »
Geary observait la trajectoire d’un vaisseau isolé qui devançait la flotte de l’Alliance et avait beaucoup ralenti à l’approche du point de saut. « Allons-nous rattraper ce cargo ? s’enquit-il.
— Il devrait sauter dix minutes avant que nous n’atteignions le point de saut, amiral, répondit Castries.
— Intéressant, fit remarquer Desjani.
— En effet. » Geary entra les instructions lui permettant de visualiser la trajectoire qu’avait adoptée jusque-là le vaisseau marchand. « Un esprit soupçonneux pourrait se demander pourquoi ce cargo a quitté une installation orbitale juste après que nous avons viré de bord et piqué sur le point de saut comme pour nous y devancer de peu.
— Il passe ainsi pour inoffensif, admit Desjani. Mais ce serait une diversion bien faiblarde. Observer ce cargo ne suffit pas à retenir notre attention. »
Celle de Geary était précisément attirée par des manœuvres au sein de sa propre formation : les Danseurs. Leurs bâtiments avaient quitté le voisinage de l’Invulnérable et fonçaient vers le point de saut à travers les vaisseaux de l’Alliance comme s’ils étaient pressés de l’atteindre les premiers. « Émissaire Charban ! Expliquez aux Danseurs, dans les termes les plus explicites, que nous soupçonnons du danger au point de saut ! Il ne faut surtout pas qu’ils y précèdent les nôtres !
— Tout de suite, amiral, répondit Charban, dont la physionomie exprimait inquiétude et résignation en opposition ouverte. Mais ils ne m’écoutent pas toujours. Je vais laisser les “soupçons” de côté. Ils feront peut-être davantage attention si nous parlons plutôt d’une certitude.
— Que faire s’ils foncent tête baissée dans ce que nous croyons être un champ de mines ? demanda Desjani.
— Prier. »
En proie à une appréhension croissante, Geary voyait les Danseurs se rapprocher de plus en plus des vaisseaux de tête de la formation de l’Alliance. Ce que Charban leur expliquait ne suffisait visiblement pas à les arrêter. Je devrais le rappeler. Lui dire qu’il faudrait sans tarder leur insuffler une peur panique des vivantes étoiles. Mais qu’arrivera-t-il si c’est précisément ce qu’il est en train de faire, que je l’interromps à cet instant critique et que je retarde ainsi la transmission de son message ? Bon sang de bon sang de bonsoir…
Une alarme retentit, pressante, arrachant brusquement Geary et tout l’effectif de la passerelle à leur observation angoissée des mouvements des Danseurs.
« Un signal de détresse », lâcha le lieutenant Castries.
Geary loucha sur son propre écran, où un nouveau symbole venait de se superposer à l’icône du cargo. « En provenance du vaisseau marchand ?
— Oui, amiral. Il rend compte de fluctuations dans le noyau de son réacteur.
— Que disent nos senseurs ? demanda Desjani.
— Qu’ils les détectent, commandant. Celles que nous captons correspondent à une défaillance des mécanismes de contrôle du cœur du réacteur. »
S’agissait-il du stratagème auquel ils s’attendaient ? Ou bien d’un problème réel ?
Et les Danseurs étaient désormais très près de la zone de danger dont les systèmes de manœuvre de la flotte venaient d’évaluer le rayon ; elle entourait à présent le cargo syndic d’un cercle lumineux.
« Pour l’amour de nos ancêtres, émissaire Charban, annoncez aux Danseurs que ce cargo va exploser ! »
L’image de Charban, les traits tirés, lui apparut brièvement, hochant la tête : « Le professeur Schwartz et moi-même n’arrêtons pas de le leur hurler ! Nous allons les prévenir de cela aussi !
— Peut-être n’explosera-t-il pas », corrigea aimablement Desjani.
Geary se retourna pour la foudroyer du regard et elle fit la grimace. « Pardon, amiral, mais… nous n’y pouvons strictement rien. »
Les Danseurs se trouvaient à présent à l’intérieur de la zone dangereuse et se déployaient pour la contourner en direction du point de saut.
Geary les observait, lugubre. « Nos alliés extraterrestres me tourmentent autant que nos ennemis extraterrestres, grommela-t-il.
— Les fluctuations du cœur du réacteur empirent, rapporta le lieutenant Castries, dont la voix trahissait désormais un désarroi croissant.
— Des tirs de semonce ? suggéra Desjani, l’air de ne pas trop y croire elle-même.
— Ils sont hors de portée, dit Geary. Et, s’ils se montrent déjà incapables ou refusent de comprendre un avertissement les invitant à s’éloigner d’une zone dangereuse, comment interpréteront-ils ces tirs ? »
Le lieutenant Castries reprit la parole : « Amiral, le cargo vient de transmettre un signal annonçant l’abandon du vaisseau. L’équipage gagne ses capsules de survie. »
Geary se tourna vers Desjani et constata qu’elle observait son écran en affichant un visage de marbre. « Vous pensez comme moi ?
— Probablement. Ils vont éjecter leurs capsules et exiger un sauvetage humanitaire. Puis leur cargo explosera. Et, là, pendant que ces deux événements distrairont notre attention et que nos senseurs seront affectés par le contrecoup de la destruction du réacteur, nous commencerons à heurter des mines. Si nous ne sommes pas aussi distraits par le spectacle de vaisseaux de Danseurs les heurtant.
— Ouais. Encore une diversion, comme l’avait prévu le sergent-chef Gioninni. Voilà leurs capsules de survie.
— Et leur demande de sauvetage.
— L’équipage du cargo requiert assistance de façon pressante, dit le lieutenant Castries. Il rend compte de graves blessures. Les fluctuations du cœur de son réacteur ont atteint des niveaux plus que préoccupants. Nous nous trouvons tous hors de la zone dangereuse en cas d’explosion. Mais les Danseurs, eux…
— … sont dedans, conclut Desjani. Mais ils sont sur le point de… Oh, merde ! »
Sentiment partagé par Geary quand il vit les vaisseaux des Danseurs, encore proches jusque-là de la lisière de la zone dangereuse, modifier soudain leur trajectoire pour revenir vers les capsules récemment éjectées. « Ils ne peuvent pas être à ce point stupides ! s’exclama-t-il. Même si Charban et Schwartz ne leur avaient rien dit, ils auraient dû détecter eux-mêmes les fluctuations du cœur de ce réacteur. Ils savent sûrement… » Il s’interrompit brusquement, une pensée venant de le traverser.
« Quoi ? s’enquit Desjani.
— Est-ce qu’ils ne nous manipuleraient pas ? Ne se mettent-ils pas délibérément en danger pour…
— Ils piquent sur un champ de mines à haute vélocité ! » le coupa-t-elle. Son expression s’altéra, car une révélation venait de la frapper. « Ils ont de meilleures capacités furtives que nous. Ce qui signifie qu’ils disposent aussi d’une meilleure détection des capacités furtives.