— Ils repéreraient des mines qui nous resteraient invisibles ? Alors pourquoi font-ils… ? » Geary frappa le bras de son fauteuil assez violemment pour se fouler la main. « Ils nous préviennent !
— Ou ils nous narguent ! »
Déployant une maniabilité avec laquelle aucun vaisseau humain n’aurait rivalisé, les Danseurs avaient pratiquement rejoint la capsule de survie éjectée par le cargo.
« Minute ! » ordonna Geary alors que Desjani s’apprêtait à ajouter quelque chose. Trop d’événements se déroulaient en même temps, et ses propres pensées tourbillonnaient. « Je dois me concentrer sur tous ces éléments à la fois. Tout remettre d’équerre. Le champ de mines. Nous postulons qu’il est bel et bien là, mais derrière le cargo. Le cargo. Prêt à exploser. Mais nous sommes hors de la zone dangereuse.
— Évidemment, lâcha Desjani. Ils ne tiennent pas à ce que nous changions de cap.
— Une seconde, Tanya, s’il vous plaît. Les Danseurs. Hors de notre formation, dans la zone dangereuse qui entoure le cargo mais sur le point d’intercepter les capsules de survie. S’ils se maintiennent dans cette position, ils seront hors de la zone dangereuse quand le cœur du réacteur explosera. »
Il s’interrompit, cherchant ce qu’il aurait pu manquer. « Lieutenant, les Syndics disposent-ils dans ce système d’appareils qui leur permettraient de récupérer ces capsules de survie à temps pour sauver l’équipage ?
— Euh… oui, amiral, répondit Castries. D’au moins deux vaisseaux qui pourraient s’en charger bien avant la limite d’expiration de ses systèmes de survie.
— Nous n’avons donc pas à nous en inquiéter en dépit de l’insistance de ses occupants ?
— Pas très malin de leur part de n’avoir pas pris les devants, fit remarquer Desjani.
— Il leur fallait préserver l’apparence de la normalité, expliqua Geary. Rien d’autre dans les parages et, dans un rayon d’une heure-lumière, cela aurait frisé l’inexplicable. Donc le cargo et son équipage, si équipage il y a, ne sont pas un problème. Il faut partir du principe que les Danseurs captent bien les signaux “danger” transmis par le cœur du réacteur du cargo et qu’ils s’en tiendront à l’écart, tout comme ils repèrent mieux que nous les mines que les Syndics ont semées près du point de saut.
— Très bien, convint Desjani. Nous n’avons donc plus à nous soucier que de nos propres vaisseaux.
— Mais… commandant… Ils déclarent avoir du personnel grièvement blessé, lui rappela un lieutenant Castries de plus en plus médusé.
— Lieutenant, vous pouvez parier qu’il n’y a aucun blessé à bord de ces capsules. Je serais très étonnée, d’ailleurs, d’y trouver du personnel. Tout ce que nous avons vu et entendu jusque-là était vraisemblablement préenregistré, et ce cargo doit être télécommandé.
— Vraisemblablement », répéta Geary.
Mais la diversion avait bien failli opérer, même si c’était à cause de la variable inattendue qu’avaient introduite les Danseurs dans l’équation.
Il pianota sur ses touches de com. « À toutes les unités de la première flotte. Réduisez la vélocité à 0,03 c. Exécution immédiate. » Autres touches. « Émissaire Charban… »
D’ordinaire maître de lui, Charban semblait lui-même sur le point d’exploser de fureur. « Ils se contentent de répéter ce que nous leur disons ! Nous transmettons “Danger devant !” et ils nous renvoient “Danger devant !” et ainsi de suite !
— J’ai plutôt l’impression que les Danseurs cherchent à nous prévenir, déclara Geary. Ils ne répètent pas ce que vous leur dites, ils en conviennent.
— Ils en… » Frémissant, Charban s’efforçait de reprendre contenance. « Je peux donc cesser ?
— Oui. Mais j’aimerais que vous leur annonciez autre chose. Veuillez informer les Danseurs que nous réduisons sévèrement la vélocité en raison de dangers qui guettent la flotte. Et faites-leur comprendre qu’ils ne doivent pas nous devancer au point de saut.
— Nous réduisons sévèrement la vélocité ? répéta Charban. À quelle vélocité exactement est-ce que ça correspond ? Peu importe. Je ne pourrais pas le leur préciser même si vous me répondiez. Je vais leur demander de régler leur allure sur la nôtre. Ils devraient y arriver. »
Les propulseurs de manœuvre de l’Indomptable s’allumèrent, faisant culbuter le vaisseau cul par-dessus tête, puis son unité de propulsion principale se ralluma, réduisant sa vélocité de façon drastique. Sa carcasse gronda sous la tension, mais Desjani, les yeux braqués sur les compteurs affichant les chiffres de tension de la coque, ne les regardait grimper qu’en affichant un désintérêt rassurant.
« Neuf cents kilomètres par seconde ? demanda-t-elle. Je pourrais nager dans le vide plus vite que ça. Pourquoi ralentir à ce point la flotte ? Je croyais que vous alliez chercher à esquiver le champ de mines.
— Trop épineux, répondit Geary. Nous devons postuler qu’il se trouve juste devant l’entrée du point de saut. Les Syndics ne pourraient maintenir un champ de mines pendant très longtemps si près d’un point de saut, mais, à en juger par leur attaque précédente, ils savaient manifestement que nous ne tarderions plus à arriver à Sobek. Nous allons donc réduire considérablement la vélocité, au point de nous mettre à ramper, ce qui permettra aux senseurs de la flotte de détecter toutes les mines qui se trouveraient sur notre trajet, et à nos armes de les éliminer une à une. Nos vaisseaux vont percer dans ce champ de mines un tunnel assez large pour que la flotte tout entière s’y engouffre en valsant.
— Sous leurs yeux ? demanda Desjani en souriant. Les Syndics ne vont pas apprécier ce pied de nez.
— Et nous émergerons à Simur en nous déplaçant tout aussi lentement, poursuivit Geary. C’est essentiel. Ils nous tendent des traquenards en se basant à la fois sur les itinéraires que nous devons nécessairement emprunter et sur nos méthodes standard. S’ils nous ont effectivement posé un piège à Simur, ils ont dû s’attendre à ce que nous l’esquivions dès notre émergence. Ainsi qu’à d’autres tactiques auxquelles nous pourrions recourir. Mais la seule chose à laquelle ils ne seront pas préparés, c’est à nous voir émerger à une vélocité aussi réduite, parce que nous ne le faisons jamais.
— Jusqu’à aujourd’hui.
— Surcharge imminente du cœur du réacteur », annonça le lieutenant Castries.
Les Danseurs se trouvaient encore dans la zone dangereuse, tout comme le module de survie, mais, pendant que Geary observait son écran, leurs six vaisseaux bondirent, frôlèrent en trombe les capsules et se retrouvèrent en lieu sûr.
Distant désormais de la flotte de moins d’une minute-lumière, le cargo explosa enfin devant elle ; la décharge d’énergie le réduisit aussitôt en une sphère de fragments, allant du grain de poussière au débris massif, qui troublaient la perception des senseurs. Alors que ce globe en expansion grossissait encore rapidement, les capsules de survie atteignirent l’orée de la zone dangereuse et essuyèrent assez d’impacts pour qu’on vît distinctement les dommages qui leur étaient infligés.
« Du beau boulot, admit Desjani à contrecœur. Ils ont minuté l’explosion à la perfection, de manière à ce que les capsules soient touchées mais pas détruites, rendant ainsi plus critique encore l’organisation d’une prompte opération de sauvetage.
— Et, à ce qu’on dirait, les Danseurs savaient parfaitement ce qu’ils faisaient depuis le tout début. Nous nous échinions à les protéger alors que, de leur côté, ils changeaient de cap pour nous éviter un danger qu’eux seuls avaient vu. »