— Parce que l’Alliance a signé avec les Mondes syndiqués un traité de paix limitant ses interventions à l’encontre de vaisseaux ou de systèmes stellaires leur appartenant, répondit Rione, dont le ton et le maintien semblaient dire qu’elle enfonçait une porte ouverte. Mais elle n’en a signé aucun avec le système de Simur. Si ces vaisseaux qui revendiquent une appartenance à Simur plutôt qu’aux Mondes syndiqués adoptent une attitude hostile ou menaçante, vous pourrez agir à votre guise, sans crainte de violer les clauses du traité de paix avec les Syndics. »
Ça pouvait effectivement se révéler utile. Geary continuait de tenir à l’œil les deux groupes de vaisseaux les plus proches lorsqu’il reprit la parole. « Pourquoi les Syndics nous offriraient-ils une telle ouverture ?
— Je n’en sais rien. Peut-être n’ont-ils même pas envisagé cette éventualité. Nous ignorons beaucoup de choses. Tout ce que nous pouvons affirmer avec certitude, c’est que les Syndics s’efforcent vraisemblablement de vous inciter par la ruse à prendre une mesure contraire à votre volonté. »
Nouvelle alerte, provenant cette fois des écrans. Le lieutenant Castries répercuta l’information. « Alpha et Bravo accélèrent sur une trajectoire d’interception. »
Les systèmes automatisés de la flotte avaient attribué aux quatre groupes de vaisseaux flambant neufs les désignations Alpha, Bravo, Charlie et Delta. Alpha et Bravo formaient les angles supérieurs du carré imaginaire, et aussi les deux groupes les plus proches de la trajectoire de la flotte de l’Alliance, qui, perpendiculaire au plan du système, l’éloignait de la menace posée par les bâtiments vétustes suspicieusement postés devant le point d’émergence.
« Encore une attaque suicide ? » s’enquit Geary. Déjà passablement près, ces vaisseaux neufs accélérant sur une trajectoire d’interception se trouveraient à portée des siens dans une vingtaine de minutes. Et la flotte rampait encore à une vélocité de 0,03 c qui la désavantageait. « À toutes les unités de la première flotte, accélérez à 0,1 c. Exécution immédiate. Les vaisseaux qui s’approchent de nous sont réputés hostiles. Vous êtes autorisés à engager le combat avec ceux qui entrent dans votre enveloppe de tir et à les détruire. »
Nouvelle transmission, cette fois sur un canal de coordination et les fréquences d’urgence. « Aux vaisseaux inconnus approchant de la formation de la première flotte de l’Alliance : défense de vous approcher à portée de ses bâtiments. En cas de transgression, nous nous verrions contraints de tirer sur vous et de prendre toutes les mesures nécessaires à notre défense. Il n’y aura pas d’autre avertissement. »
Et que trafiquaient donc les Danseurs ?
Leurs six vaisseaux décrivaient des boucles autour de l’Invulnérable tout en épousant les mouvements du colossal supercuirassé bof remorqué par la flotte. Quels que soient leurs motifs, tant qu’ils restent à proximité de l’Invulnérable et qu’il demeure profondément tapi au sein de la formation, je n’ai pas trop à m’inquiéter pour eux.
Desjani secoua la tête, l’air morose. « Normalement, arrêter un croiseur lourd sur une trajectoire kamikaze serait pratiquement impossible. Mais, compte tenu de la lenteur de notre démarrage et de notre accélération à si courte portée, notre vitesse d’engagement sera de beaucoup inférieure à 0,2 c. Et, avec la puissance de feu dont nous disposerons, nous allons les massacrer.
— Et cela vous perturbe ? s’enquit Geary, étonné.
— Je me moque de liquider des Syndics. Mais l’idée de faire un carnage de gens que leurs patrons ont envoyés au casse-pipe alors qu’eux-mêmes se terrent loin de là, parfaitement en sécurité, ne me plaît franchement pas. »
Nouvelle alerte, attirant son attention sur un message hautement prioritaire. Geary lut le nom de l’expéditeur et enfonça la touche ACCEPTER.
Jane Geary le fixait : « Et s’il ne s’agissait pas d’une attaque suicide, amiral ? Si ces vaisseaux cherchaient uniquement à survivre ? »
Le message s’arrêtait là. Geary plissa le front, le regard encore braqué là où s’affichait l’image virtuelle de son arrière-petite-nièce. « Tanya ? »
Desjani fronçait elle aussi les sourcils. « S’ils cherchaient à survivre ? Leur seul moyen d’y parvenir… Fichtre ! Il leur faudrait frapper une ou plusieurs unités vulnérables à la lisière de notre formation. »
Un bref contrôle de Geary lui apprit que sa formation en présentait précisément de nombreuses dans le secteur vers lequel se dirigeaient les groupes Alpha et Bravo. Plusieurs destroyers et croiseurs légers protégeaient des unités plus précieuses, enfoncées plus profondément en son cœur. Mais, si ces destroyers et croiseurs légers servaient de cibles, ils étaient à coup sûr dangereusement exposés. Ces petits groupes de bâtiments syndics pourraient en effet éliminer un destroyer (voire deux) à l’occasion d’une simple passe de tir s’ils concentraient leur feu sur un seul vaisseau de l’Alliance isolé à l’orée de sa formation.
« On dirait bien que vous avez raison, Tanya. » Encore un changement de tactique des Syndics, destiné à rogner lentement sa flotte, à la grignoter graduellement, un vaisseau après l’autre, jusqu’à ce qu’elle soit assez affaiblie pour qu’une attaque conventionnelle suffise à achever les survivants. « Les Syndics ne peuvent pas se planquer dans l’espace comme des forces terrestres à la surface d’une planète, mais ils cherchent encore à nous déstabiliser en variant constamment les menaces et les stratagèmes. »
On n’avait plus le temps de faire intervenir individuellement des vaisseaux ni de planifier des manœuvres sur écran. « Quatrième, dix-septième escadrons de destroyers et dixième escadron de croiseurs légers, virez à trente degrés sur bâbord… Huitième division de croiseurs lourds… virez de dix degrés sur tribord. Exécution immédiate. »
Ces ordres mettraient quelques précieuses secondes à leur parvenir, et il s’en écoulerait encore plusieurs autres avant qu’ils ne fussent compris et exécutés. Geary ne pouvait qu’espérer qu’il resterait assez de temps pour faire la différence, et que ces brusques modifications de la position de ces vaisseaux au sein de la formation ne l’exposerait pas tout entière à des dommages encore plus graves que si les Syndics avaient effectivement tenté de nouveau une opération suicide.
« C’est vraiment une Geary, murmura Desjani, admirative, en observant son propre écran. Nous restions tous braqués sur ce qui était arrivé la dernière fois, mais elle a su voir ce qui allait réellement se passer.
— Où est-ce que je me retrouve, moi ? demanda Geary en se fustigeant mentalement pour n’avoir pas vu ce qu’avait vu Jane, avoir préjugé de l’ennemi, s’être…
— Pas tout à fait parfait, répondit Desjani. Et assez ouvert malgré tout pour prêter l’oreille quand on vous rappelle que vous êtes peut-être passé à côté de quelque chose. »
À regarder les deux groupes de vaisseaux neufs piquer sur sa formation tandis qu’elle s’élevait au-dessus du plan du système, Geary eut un certain mal à puiser du réconfort dans ces paroles. Les trajectoires des destroyers et croiseurs légers exposés commençaient de s’incurver vers la masse de la formation tandis que celles des croiseurs lourds de la division la plus proche, elles, fléchissaient légèrement vers l’extérieur pour assurer leur protection. S’il avait réagi à temps et si la suggestion de Jane était fondée, comment les Syndics allaient-ils…
Les groupes Alpha et Bravo dépassèrent en trombe la formation de l’Alliance ; leur trajectoire se modifia au dernier moment pour s’incurver vers l’extérieur, tandis que leur armement pilonnait le croiseur léger de l’Alliance qui restait le plus exposé.