— То, что происходит в пляжном домике, остается в пляжном домике, — заговорщически понижает голос Грейс, и ее хитрая улыбка говорит о том, что она в курсе гораздо большего, чем я предполагала.
***
А теперь я здесь. В машине, оставляющей за спиной пыльный и шумный город. Зажав в потных ладонях руль, я еду навстречу своему личному апокалипсису, оформленному в виде роскошного загородного особняка.
И вот, обойдя владения и едва сдерживаясь, чтобы не бежать к океану с криком восторга, я пишу письмо Кирсти. Пальцы порхают по клавиатуре планшета, выплескивая переполняющие меня эмоции.
*Мисс Кирсти,*
*Это место... оно выше любых ожиданий и описаний. Я только что закончила осмотр. Вы бы видели этот вид из панорамных окон — бескрайний океан, сливающийся с горизонтом в поцелуе из золота и лазури. Я не удержалась и опробовала бассейн — вода была прохладной, шелковистой, и она, кажется, смыла с меня всю городскую пыль и тяжесть.*
*Надеюсь, вы не сочтете это непрофессионализмом — делиться первыми впечатлениями так эмоционально. Знаю, вы не любите, когда правила нарушаются. Но я не могла удержаться. Эта атмосфера... она растворяет в себе все тревоги. Чувствую, как мои мышцы, вечно зажатые в тисках стресса, наконец-то расслабляются, а мысли, обычно носящиеся вихрем, становятся на удивление ясными и четкими.*
*Как вы думаете, я справлюсь? Готова ли я к этому вызову? Сейчас, глядя на закат, окрашивающий стены в персиковые тона, мне кажется, что смогу найти подход к каждому из них. Уверена, этот опыт, каким бы он ни был, станет для меня незабываемым.*
*Жду нашей встречи с нетерпением и, признаюсь, с легким трепетом.*
*Искренне Ваша,*
*Элли.*
Тишину, наполненную лишь шепотом океанского бриза за стеклом, разрезал вибрирующий в кармане телефон. На экране сияло безжалостное имя: «Кирсти». Я сделала глубокий вдох, пытаясь собрать в кулак разбегающиеся по щекам трепетные эмоции.
— Ну, вот теперь ты можешь меня поблагодарить, — прозвучал в трубке ее гладкий, уверенный голос, словно струящийся шелк. — Это прекрасное место, не так ли?
Мои пальцы бессознательно прикоснулись к прохладной поверхности панорамного окна, за которым простирался бескрайний, уходящий за горизонт океан. Казалось, я могу ощутить роскошь этого места тактильно — через идеально гладкое стекло. — Это не просто прекрасно, Кирсти. Это потрясающе. Сюрреалистично.
«Я просто хотела сказать тебе, Элли, что скоро будет доставка провизии. Все участники заполнили подробные анкеты с гастрономическими предпочтениями и ограничениями. Так что для каждого найдется что-то особенное, от безглютеновых гренок до стейка «веллингтон». Я даже добавила в список несколько бутылок выдержанного бордо, крафтового эля и брют от «Вев Клико» — лед и искры помогут развязать языки... Можешь снова меня поблагодарить». Ее голос был сладок, как мед, и ясно давал понять, кто здесь держит все ниточки.
— О, безмерное спасибо, Кирсти, — пропела я, закатывая глаза к высокому потолку с деревянными балками, хотя она этого, конечно, не видела. Моя начальница была бы здесь идеальным элементом декора — холодная, отполированная и безумно дорогая. Ее отец управлял хедж-фондом, и ее собственного состояния хватило бы, чтобы никогда не работать, но, похоже, она находила особое удовольствие в том, чтобы ставить своих подчиненных в дурацкие положения, не позволяя им расслабляться даже у бассейна с видом на рай.
— Я слышу, как ты нервничаешь, даже по телефону, Элли. Возможно, тебе стоит опробовать то шампанское до их приезда. Идея этого задания — создать атмосферу полного раскрепощения, чтобы они делились самыми сокровенными, даже темными тайнами и переживаниями. Ты не сможешь этого добиться, если будешь дрожать, как испуганная послушница в стенах монастыря.
— Пожалуй, я так и сделаю, — сдалась я, чувствуя, как по спине пробегает холодок. — А вы не могли бы в следующий раз найти для интервью менее... эффектных, но столь же хорошо сложенных мужчин? Уверена, есть множество джентльменов за шестьдесят, которым есть что показать. По крайней мере, тогда весь разговор не был бы таким смущающим.
Я совсем забыла, что в ходе «интервью» будет присутствовать фотограф, который сделает несколько «снимков». Кирсти сделала особый акцент на последнем слове, и я буквально увидела, как она мысленно заключает его в кавычки.
— Надеюсь, вы не ожидаете, что *я* буду на этих фотографиях? От одной мысли об этом у меня по коже бегут ледяные мурашки.
— Ну что ты, дорогая, тебе нужно быть хотя бы на одном кадре. Идея интервью в такой живописной обстановке — сделать материал сочным, ярким, визуально захватывающим. Я выбрала мужчин, которые будут превосходно смотреться на фоне бассейна и пляжа, чтобы все пикантные детали, которые ты узнаешь, обрели плоть и кровь.