Глава 2
Демонстрация силы
С нашего знакомства с Кощеем прошло два дня.
И вот я, облачённый в свой лучший похоронный костюм (то есть в обычный, но с мыслью о похоронах Магнуса), отправился на выставку инновационной техники.
Главным событием, ради которого здесь собрался весь цвет бизнеса, была демонстрация нового летательного аппарата от корпорации «Меха».
И так уж вышло, что после недавних финансовых манипуляций у меня тоже имеется пакет акций этой самой «Мехи». Даже смешно.
Так что я здесь не просто по личному приглашению Магнуса, которое он прислал в качестве изощрённой насмешки, а на полных правах.
Акционер. Звучит солидно.
Почти так же солидно, как «предвестник апокалипсиса в чёрной шляпе», как меня недавно окрестила одна пернатая истеричка.
На этот раз я пришёл один.
Без моего шумного, но любимого гарема.
Сегодняшнее дело слишком личное. Слишком грязное.
Только я и мой верный друг, холодный и надёжный, как смерть — гиперкуб, лежавший в поясной сумке. Больше никого не нужно тревожить.
Выставочный павильон «Мехи» представлял собой гигантский храм, возведённый в честь бога по имени «Деньги». Сверкающие полы, высокие потолки, теряющиеся где-то в облаках самодовольства, и толпа, от которой пахло дорогим парфюмом и беспринципностью.
Первым делом я включил эмпатию. Не на полную мощность, а так, на средних оборотах, чтобы не свихнуться от этого коктейля из жадности, зависти, похоти и гордыни, который источала толпа. Эмоциональный фон зала походил на болото — вязкий, мутный, с редкими пузырьками искреннего восторга, которые тут же лопались, оставляя после себя лишь вонь лицемерия.
Я просканировал пространство, ища свою цель.
Эмоции Магнуса… их не было. Точнее, они были, но какие-то… искусственные. Как будто кто-то натянул на пустоту маску уверенности и триумфа. Это показалось странным, но я списал это на его чудовищный самоконтроль.
Зато обнаружил ещё кое-что интересное.
В толпе, среди этого бурлящего болота, я наткнулся на несколько абсолютно пустых, холодных пятен. Ни эмоций, ни мыслей, ни жизненной энергии. Ничего. Как чёрные дыры в эмоциональной вселенной. «Эхо». Киборги.
Они стояли, улыбались, держали в руках бокалы с шампанским, но внутри у них была лишь тишина и пустота. Куклы. Идеальные, неотличимые от людей куклы.
А над головой, под высоким потолком, беззвучно скользили дроны-охранники. Они тоже были пустыми. Просто машины, выполняющие свою программу.
Угроза повсюду. Но они все слишком медленные.
Я протиснулся сквозь ряды лощёных костюмов и сел в первом ряду, на место, предназначенное для особо важных акционеров.
Отсюда прекрасно видно сцену.
Также хорошо будет видно мою будущую жертву.
Прошло некоторое время, я даже слегка заскучал.
И вот он появился.
Магнус фон Штербен. Кощей.
Он вышел на сцену под оглушительные аплодисменты, которые, казалось, могли вызвать небольшое землетрясение. Он выглядел безупречно. До тошноты. Идеально скроенный костюм, белоснежная рубашка, лёгкий загар, белозубая улыбка, способная продать снег эскимосам, а пламя — жителям ада. Он излучал уверенность, силу и такое концентрированное высокомерие, что воздух вокруг него, казалось, становился плотнее и холоднее.
За его спиной, на огромном постаменте, стояло оно. Укрытое от любопытных глаз огромным тентом чудо инженерной мысли. А по совместительству наверняка и моя следующая головная боль. Судя по размерам, Цверг. Первый летающий Цверг.
— Дамы и господа! Уважаемые акционеры! Партнёры! — голос Магнуса, бархатный и властный, заполнил зал. — Сегодня мы с вами стоим на пороге новой эры. Эры, где небо больше не будет пределом. Эры, где тактика ведения боя изменится навсегда.
Он сделал эффектную паузу, обводя зал своим гипнотическим взглядом.
— На протяжении десятилетий мы смотрели на небо и видели там лишь два пути. Прямой, как стрела, путь истребителя. И неповоротливый, уязвимый танец вертолёта. Мы выбирали между скоростью и манёвренностью. Между атакой и поддержкой. Корпорация «Меха» говорит: «Хватит компромиссов!».
Он резко развернулся и указал на Цверга за своей спиной.
— Я представляю вам будущее! Я представляю вам революцию! Я представляю вам модель ML-1! «Мухолёт»!
Огромный тент пал по команде.
Нашим взорам предстал революционный летательный аппарат.
Зал взорвался аплодисментами. Я сидел неподвижно, изучая машину.