— Цель — рубка «Антеро»! Прямо в лоб по командному отсеку!
— Есть, кэп! Цель захвачена!
«Антеро» тем временем, потеряв нас из виду, прекратил огонь и медленно разворачивался, чтобы снова угостить нас ракетами. Его экипаж не подозревал, что его судьба уже предрешена.
Кольцо вспомогательных эмиттеров вокруг главной линзы вспыхнуло первым, испустив в центр кристалла тонкие, слепящие нити чистого света. Главный кристалл начал сиять изнутри, сначала тусклым синим, затем всё более ярким, нестерпимым белым светом. Воздух вокруг орудия затрещал и засветился, наполнившись запахом озона, словно перед ударом молнии.
— Прости, старый друг, — прошептал я.
На долю секунды всё затихло.
А затем я заорал во всю мощь своих лёгких:
— ОГОНЬ!
Это не походило на выстрел. Это не напоминало взрыв. Так рождалась звезда.
Из механического глаза избушки вырвалось абсолютно бесшумное копьё чистого, ослепительно-белого света, настолько интенсивного, что он искажал воздух вокруг себя, создавая эффект марева. Луч не имел видимой траектории, он просто мгновенно соединил орудие и цель.
Он ударил в рубку «Антеро».
Я видел, как его чудовищная броня «Монолит», способная выдержать прямое попадание артиллерийского снаряда, на мгновение покраснела. Затем стала вишнёвой. Затем — ослепительно-белой. Она не плавилась. Она мгновенно превратилась в кипящую плазму, которая разлетелась во все стороны. Лазер прожёг её насквозь.
Я не мог видеть, что творилось внутри. Но знал, что сейчас вражеский экипаж вспыхнул и испарился в столбе перегретого пара и расплавленного металла.
А затем всё заволокло дымом.
Луч погас так же внезапно, как и появился. На мостике снова стало светлее. Тишина казалась оглушительной. Звук пришёл с опозданием — оглушительный хлопок лопнувшего воздуха и шипение испаряемого металла.
Секунды. Мгновения. Полная победа.
«Антеро» замер. Из дыры в его рубке валил густой чёрный дым. Его орудия молчали. Его гигантские руки-манипуляторы безвольно повисли. Жизнь покинула его.
Он так и стоял с дырой в корпусе, словно не веря в собственную смерть.
Главный кристалл лазера медленно тускнел, а система охлаждения перешла в форсированный режим. С оглушительным шипением из всех вентиляционных отверстий на кожухе «Гелиос-Гаммы» вырвались гигантские облака пара, на несколько секунд скрыв переднюю часть избушки. Диафрагма с лязгом закрылась.
Всё кончено.
Я смотрел на поверженного гиганта, на его искорёженный, дымящийся труп. И не чувствовал ничего. Ни радости победы, ни триумфа. Только глухую, ноющую пустоту в груди. И грусть. Странную, иррациональную грусть по этому куску железа, который ещё недавно был моим домом.
Я вспомнил, как мы с Лией сидели в этой самой рубке и смотрели на звёзды над пустыней. Как Миша травил свои дурацкие анекдоты про зомби-стоматологов, а Гоша хохотал так, что, казалось, сейчас проломит кресло. Я вспомнил запах кофе, который варил по утрам Карл, и вечное ворчание Фларка по поводу качества топлива.
Всё это происходило так давно. В другой жизни. В одной из двух моих прошлых жизней.
И вот теперь я сам уничтожил эту часть своего прошлого. Своими руками.
Высветилось сообщение от нейрочипа:
СОСТОЯНИЕ ОРГАНИЗМА: ПОСТБОЕВОЙ СТРЕСС.
ЧАСТОТА СЕРДЕЧНЫХ СОКРАЩЕНИЙ: 115 УД/МИН (СТАБИЛЬНО СНИЖАЕТСЯ).
УРОВЕНЬ КОРТИЗОЛА: ВЫСОКИЙ (ПИК ПРОЙДЕН). ПСИХОЭМОЦИОНАЛЬНАЯ ОЦЕНКА: ОСТРАЯ МЕЛАНХОЛИЯ. РЕКОМЕНДАЦИИ: Для подавления экзистенциальной тоски и временного отключения совести рекомендована терапевтическая доза крепкого алкоголя (не менее 150 мл). В случае неэффективности — повторить.
Хм, эта электронная штука только что посоветовала мне набухаться с горя. Возможно, издевается. Я же, мать вашу, не могу опьянеть! Сплошное расстройство.
— Дорогой, ты в порядке? — тихий голос Кармиллы вырвал меня из воспоминаний. Она положила прядь мне на плечо. — У тебя такое лицо, будто ты не врага победил, а любимую собаку усыпил.
— Я в порядке, — глухо ответил я, не отрывая взгляда от дымящихся останков «Антеро». — Просто… это был хороший Волот.
Она ничего не ответила. Просто сжала моё плечо белой прядью чуть сильнее. И в этом простом жесте содержалось больше понимания и поддержки, чем в тысяче слов.
Да. Это был хороший Волот. Но его время вышло. Как и время моих прошлых жизней.
Пора двигаться дальше. Впереди нас ждёт Лиходар.
Вот только… теперь Кощей знает про моё секретное оружие…