— Ух ты! — восторженно выдохнула Сэша. — Он такой большой и красивый!
Красные глаза вампирши вспыхнули азартом:
— Наконец-то что-то интересное! Я уже соскучилась по хорошей драке!
Она уже потянулась к рычагам, готовясь развернуть избушку и встретить врага лоб в лоб.
— Стоять! — рявкнул я. — Вайлет, немедленно свяжись с этим шагоходом. Запроси идентификацию. Без паники.
— Есть, капитан, — отозвалась Вайлет и через несколько секунд доложила: — Они отвечают. Вывожу на главный экран.
Изображение с дрона сменилось крупным планом человеческого лица.
Мужчина лет пятидесяти, хотя я знал, что он гораздо старше.
Короткие седые волосы, небрежная борода, худое лицо.
На правой скуле — старый, глубокий шрам от осколка.
Он был одет в потрёпанный коричневый кожаный плащ, а в углу его рта примостилась дымящаяся трубка.
Он криво усмехнулся, выпустив облачко дыма, и сказал в микрофон:
— Бог войны приветствует бога! Здорово, Волк. Давно не виделись.
Напряжение, которое успело сковать мои плечи, тут же отпустило.
Я невольно улыбнулся, чувствуя огромное облегчение.
— Здорово, Беркут. Какими судьбами? Только не говори, что ты здесь случайно.
— Конечно, случайно! — притворно возмутился Беркут, выбив трубку о край пепельницы. — Просто мимо проходил. Решил посмотреть, как поживает герой Ходдимира, который разнёс полгорода, спасая его от террористов. И привет тебе хотел передать от общего друга. Очень большого друга.
Я всё понял. Бегемот. Новый министр обороны решил, что в моей миссии не помешает поддержка старой гвардии. Ещё один Волот, да ещё и под командованием Беркута — это серьёзное усиление.
— Что это за дядя? — с любопытством спросила Сэша, вытягивая шею.
— Мой старый сослуживец, — ответил я, не отрывая взгляда от экрана. — Вместе прошли Долину Смерти.
Беркут усмехнулся и ткнул чубуком трубки в свой шрам.
— Только я там словил осколок, а вот ты, приятель, оставил хороший кусок мяса, — он кивнул на мой бионический протез.
— Да, было дело, — я демонстративно сжал и разжал стальные пальцы. — Но эта штука работает не хуже настоящей, так что не жалуюсь. — Повернувшись к девушкам, пояснил: — Это «Мехатиран-27», вы наверняка о нём слышали.
— Погодите, «Мехатиран-27»… — задумчиво протянула Кармилла. — Да, точно, знакомое название. Помню про него говорили после Второй Межконтинентальной, воинская слава и всё такое… И один из адвокатов в Ходдимире упоминал его…
— А, это, — махнул рукой Беркут. — Было дельце. Лет пять назад одна умная корпорация, «Сайрус-Нова», проводила испытания партии боевых дронов над полигоном недалеко от Ходдимира. Ну, как водится, у искусственного интеллекта поехала крыша, и эти железные ублюдки решили, что все горожане — это угроза, которую надо срочно ликвидировать.
Он заново наполнил трубку, раскурил, с удовольствием выпустив дым.
— Ну а я как раз находился неподалёку. Завёл своего «динозавра» в город и устроил этим дронам сафари. Перещёлкал всех до единого. Правда, местные чинуши потом пытались выставить мне счёт за покрошившийся асфальт и пару снесённых фонарных столбов. Но судья оказался мужиком с головой, постановил, что это «неизбежные издержки героизма», и отпустил меня с миром. Так что да, в Ходдимире меня помнят. Ещё как помнят!
— Ладно, старый ворчун, — сказал я. — Мы грузимся на баржу до Акватики. Так понимаю, ты переберёшься следующим рейсом. Будешь там — найди меня. Посидим, выпьем, вспомним, как я тебя из-под того завала вытаскивал.
— Это ты меня вытаскивал? — хмыкнул Беркут. — А мне помнится всё наоборот! Ну да ладно, за рюмкой разберёмся. До встречи, Волк. Береги свой гарем.
Он подмигнул моим барышням, и связь прервалась.
Я откинулся в кресле, чувствуя, как на душе становится немного легче.
Впереди нас ждёт неизвестность, но теперь со мной старый товарищ, готовый прикрыть мне спину. И это чертовски приятно.
Глава 23
Баржа
Перед нами расстилалась палуба баржи.
Хотя называть это плавсредство «баржей» всё равно, что называть космическую станцию сараем. Это инженерное чудо, спецсудно для сверхтяжёлых грузов, плавучая платформа размером с небольшой городской квартал. Её палуба покрыта композитным материалом, испещрённым сеткой технологических люков и стыковочных узлов.
— Кармилла, только не танцуй, — попросил я.