— Милый, какой же ты скучный! Но не волнуйся, курочка займёт свой шесток тихо и мирно. Я ведь совершенно не хочу опрокинуть эту посудину, — промурлыкала она, не отрывая взгляда от разметки на палубе. Её волосы порхали над консолью управления, словно пальцы пианиста-виртуоза.
Избушка дрогнула и сделала первый шаг.
Рёв гидравлики и сервоприводов в ногах курочки походил на рык пробудившегося зверя.
Многотонная махина начала неспешное движение по аппарели.
Напряжение на мостике можно было резать ножом.
Даже Сэша притихла, вцепившись в подлокотники, а её лисёнок спрятал мордочку в волосах хозяйки.
Шаг. Ещё шаг.
Металлические лапы с оглушительным рёвом опускались на палубу, и вся конструкция баржи отзывалась низким, вибрирующим гулом.
Кармилла вела шагоход идеально, выверяя каждое движение. Её хищная натура сейчас полностью уступила профессионализму.
Наконец, после целой вечности, которая на самом деле длилась не больше минуты, избушка замерла точно в центре размеченного круга. Последний тяжёлый удар — и наступила тишина, нарушаемая лишь тихим гулом работающего реактора.
— Кити-кити… какая большая лодочка! — с придыханием выдохнула Сэша, нарушая молчание.
— Это не лодочка, это шедевр инженерной мысли! — с восторгом поправила её Ди-Ди. — Вы только посмотрите на систему балластных цистерн! И эти стыковочные узлы с самовыравниванием! Я бы хотела познакомиться с её главным конструктором!
— Надеюсь, этот конструктор умеет строить нетонущие корабли, — буркнула Лекса, с профессиональным недоверием разглядывая крепления на палубе.
Из динамиков раздался спокойный, слегка роботизированный голос портового диспетчера:
— «Избушка», вы заняли позицию. Начинаем процедуру фиксации.
В тот же миг палуба под нами ожила.
Из скрытых гнезд с шипением гидравлики выдвинулись массивные механические «пальцы». Они, словно клешни гигантского краба, с хирургической точностью обхватили каждую из наших «курьих ножек» у самого основания, а затем с титанической силой сомкнулись, намертво приковав нас к палубе.
Я почувствовал себя зверем, попавшим в капкан.
Терпеть не могу это чувство.
Следом из специальных гнёзд по периметру корпуса выстрелили тонкие, но невероятно прочные тензометрические тросы. Их магнитные оголовья с громким щелчком присосались к нашей броне, а затем тросы натянулись, как струны, с низким, вибрирующим гулом. Теперь они готовы компенсировать любую нагрузку при качке.
Мы временно стали частью баржи, единым целым.
— Фиксация завершена, — снова раздался голос диспетчера. — Экипаж Волота «Избушка», в соответствии с протоколом безопасности «Колыбель», сейчас будет произведена временная дезактивация всех ваших оружейных систем. Пожалуйста, подтвердите.
— Что⁈ — возмутилась Шондра. — Они хотят нас обезоружить?
— Спокойно, — остановил я её. — Вайлет, что за протокол «Колыбель»?
— Протокол «Колыбель» — стандартная процедура для перевозки вооружённых Волотов на гражданских судах, — безэмоционально доложила киборг. — Направлен на предотвращение случайных или намеренных инцидентов с применением оружия на борту транспортного судна. Дезактивация затрагивает все внешние системы вооружения: пулемётные турели, ствольную артиллерию и ракетные установки. Внутренние защитные системы и ручное оружие экипажа не блокируются. Вероятность сбоя протокола — 0,03%.
Я потёр подбородок. Мне это чертовски не нравилось.
Связанный и обезоруженный зверь. Но спорить с портовыми властями — себе дороже.
Нам жизненно необходимо попасть на Акватику. Любой ценой.
— Хорошо, — тяжело вздохнул я. — Подтверждаю. Начинайте.
— Принято, — сказал диспетчер.
— Соколик мой ясный, — подала голос Ядвига. — Что же это такое? Бабушка даже не сможет за себя постоять? Ишь! Лезут тут всякие, протоколы свои навязывают! Колыбельную спеть хотят! Бдительность усыпляют! Рискованно это!
— Ядвига, предоставь доступ к внешним узлам, — распорядился я. — Изолируй все внутренние системы. Новые диверсии нам не нужны.
На нескольких консолях на мостике загорелись красные индикаторы.
Я почувствовал, как что-то неуловимо изменилось в самой избушке. Она словно затихла, стала пассивной.
Не успел я додумать эту мысль, как снаружи раздался нарастающий визг.
Целый рой летающих роботов-рабочих, похожих на металлических стрекоз, слетелся к шагоходу. Они зависли в воздухе, и их оптические сенсоры безжизненно уставились на наши орудия.
— Кити-кити, какие блестящие жучки! — с восторгом протянула Сэша.