Впереди скакал мальчишка с растрёпанными светлыми волосами, за ним ещё пара человеческих щенков, а замыкала процессию пара ктхарров-близнецов, чьи головы с дыхательными отверстиями чем-то напоминали кукурузные початки.
— Дядя Аллигот, а почему ты не играешь? — крикнул мальчик. — Ты же аниматор!
— А ты нас угостишь пироженками? Мама говорит, делиться — это хорошо! — начала клянчить девочка в розовой панаме.
Змей замер. Дети. Мелкие, шумные, липкие стали внезапным препятствием на его пути к мести.
Нужно отделаться от них так, чтобы не привлечь лишнее внимание.
Он повернулся к ним, пытаясь изобразить дружелюбие, но из-за перегрева и ярости получилось не очень.
— Эти пирожные… только для космонавтов, — прохрипел он. — Они дают суперсилу для управления звездолётами. Если съешь, улетишь на луну.
Дети на мгновение замерли, обдумывая эту невероятную информацию.
Их лица неожиданно засияли от ещё большего восторга.
— КРУТО!!! — дружно выдохнули они и полезли к подносу.
Змей быстро поднял его над головой и мысленно отвесил себе затрещину.
— Ну угостите же нас пирожными! Пожа-а-алуйста! — заканючила девочка.
— Нет, — прошипел Змей.
— Почему? — надулся мальчик с веснушками.
— Потому что они не для вас.
— А для кого?
— Для… — Змей замялся. — Для взрослых. Очень вредные.
— Мы тоже вредные! — заявил светловолосый мальчик.
— Они отравленные! — зарычал Змей.
— Врё-ё-ё-ти-и-и! — заныл один из ктхарров, и его брат-близнец тут же его поддержал. — Он просто жа-а-а-дина!
Блондинистый мальчик, лидер этой банды, нахмурился. Он посмотрел на Змея с откровенным презрением.
— Ты плохой аллигот! — заявил он и, чтобы подкрепить свои слова делом, со всей силы наступил на большую зелёную лапу Змея.
— АЙ! МЕЛКИЙ ГАДЁНЫШ!!!
Острая боль пронзила перегретую ступню.
Змей стиснул зубы, но всё равно зарычал. Он с удовольствием бы угостил всю эту компанию своими пирожными. Может, тогда на этом пляже стало бы чуточку тише. Но смерть детворы точно привлечёт ненужное внимание, да и пирожные надо экономить.
— Уходите, — прошипел он так угрожающе, как только мог. — Или я вас съем.
Но дети уже сами развернулись и пошли прочь, громко обсуждая, какого «жадного крокодила» они только что встретили. Один даже обернулся и показал язык.
Змей глубоко вдохнул… и тут же пожалел — в костюме пахло, как в раздевалке после марафона. Усталый и униженный он похромал дальше.
И тут он увидел её. Идеальная первая цель.
Сэша, девушка-кошка, как раз выходила из воды.
Вокруг её талии болтался жёлтый надувной круг в виде утёнка, на боку Змей прочитал надпись «Я♥БРИЗХЕЙВ».
Она остановилась у кромки воды и начала отжимать пушистый хвост, как мокрое полотенце. Брызги летели во все стороны. Кошка что-то напевала под нос, что именно Змей, к счастью, не расслышал.
Он двинулся к ней, уже предвкушая лёгкую добычу.
Подошёл совсем близко, готовый предложить ей смертоносное угощение.
— Попробуйте пирожное, мисс, — прохрипел он.
Никакой реакции.
Сэша, повернувшись к нему спиной, принялась аккуратно расстилать на песке полотенце с изображением мультяшных рыбок. Она наклонилась, расправляя уголки и выставив хвостатую задницу в розовом бикини прямо перед лицом Змея.
— Бесплатные пирожные! — повысил он голос.
Кошка не реагировала.
Змей стоял в метре от неё. В неуклюжем костюме. С подносом отравленных пирожных. Совершенно незамеченный.
— Пирожные! С кремом!
Тишина. Змей ощутил себя пустым местом.
Тогда он заметил — в её ушах торчали затычки.
«Чёртовы беруши…» — мысленно выругался он.
Зарычал, огляделся и резко хлопнул её рукой по заднице.
— ОЙ!
Кошка подпрыгнула, как на пружине, и развернулась. Её глаза округлились.
— Ой, кити-кити, аллигот! — Сэша сразу же вытащила затычки и возмутилась: — Вы что себе позволяете, господин аллигот?
— Прошу прощения! — прохрипел он, стараясь придать голосу максимум рекламного энтузиазма. — Рука… то есть, лапа… соскользнула! Жара! Бесплатное пирожное в качестве извинения! Угощайтесь!
Возмущение на лице Сэши мгновенно сменилось удивлением, а затем — чистой, детской радостью.
— Бесплатно? — её кошачьи ушки дёрнулись. — Кити-кити, здорово!
— Да, — прошипел Змей. — Бесплатное пирожное. С кремом. Очень вкусное. Выбирайте.
Она уже протянула руку к самой красивой корзиночке с ярко-розовым кремом, но на полпути замерла. Её лицо приняло задумчивое, почти трагическое выражение.