Слабый свет от биолюминесцентных рыб служил мне ориентирами, тусклыми фонарями в этом подводном аду. Однако главным маяком оставался трепещущий огонёк Сэши. Он удалялся, угасал, уходя всё глубже.
Барнаби тащил её в своё логово.
Я ускорялся, выжимая из своего тела всё, на что оно способно. Вода вокруг меня, казалось, закипала. Я чувствовал, как приближаюсь к цели. Мрачное сознание осьминога становилось всё отчётливее, а паника Сэши — острее. Она не просто боялась. Она задыхалась. Её огонёк начал мерцать, готовый погаснуть навсегда.
«Держись, кошка, — мысленно прорычал я. — Просто держись».
Мои лёгкие уже достигли предела. Времени почти не осталось.
И тогда я его увидел. Вернее, ощутил.
Огромная масса воды сместилась передо мной. Я почувствовал колоссальное тело, гладкую, почти резиновую кожу.
И вот, наконец, мой взгляд зацепился за смутный силуэт во тьме.
Гигантский, куполообразный мешок мантии, из которого, словно корни древнего дерева, произрастали чудовищные щупальца.
Одно из них сжимало маленькое, обмякшее тельце.
Я догнал его.
Теперь оставалось самое «простое».
Отобрать у десятитонного голодного монстра его ужин.
Глава 9
Битва в бездне
Тьма. Холод. Давящая тяжесть воды.
Я рванул вперед, чувствуя, как мышцы горят от напряжения. Перед глазами плясали красные пятна — мозг орал о нехватке кислорода. Но я видел её — крошечный мерцающий огонёк сознания Сэши на фоне первобытного, голодного чудовища.
Гигантский осьминог с бесконечными щупальцами. Одно из них обвивалось вокруг Сэши, которая отчаянно дрыгалась, пуская пузыри.
Добравшись до гиганта, я перестал быть собой и превратился в чистое намерение. Лёгкие кричали, мышцы горели, но всё это отошло на второй план.
Передо мной была цель.
Я рванулся к щупальцу, сжимавшему Сэшу. Её тело обмякло, и лишь хвост слабо дёргался в конвульсиях. Схватил её за плечо, пытаясь оторвать от чудовищной хватки. Бесполезно.
Мышцы спрута держали стальными тросами.
Времени на раздумья не осталось. Я вывел левую руку вперёд, из бионического протеза с тихим «вшшш-бульк» выдвинулся широкий, острый клинок — мой верный секач.
Я сосредоточился, направляя пси-энергию в протез.
Лезвие окуталось едва заметным, призрачным сиянием.
Вода вокруг него затрепетала, искажаясь, словно от сильного жара.
Барнаби почуял угрозу.
Щупальце, обвитое вокруг Сэши, дёрнулось, пытаясь утащить её глубже.
Одним коротким, яростным движением я рубанул по нему.
Мой клинок, усиленный пси-полем, прошёл сквозь плоть монстра так же легко, как сквозь пустоту. Ни сопротивления, ни звука. Просто чистый, идеальный разрез.
Отсечённая часть щупальца, длиной в несколько метров, дёрнулась, но хватку не ослабила. Пучок мышц продолжил выполнять последний приказ даже сейчас.
Автономный кошмар, мать его!
Я выругался про себя, посылая пузырьки воздуха к далёкой поверхности.
Схватив Сэшу за руку, начал тянуть её вверх, одновременно пытаясь разжать мёртвые кольца на её теле.
Барнаби заметил потерю.
Гигантская тень под нами пришла в движение.
Я почувствовал, как колоссальная масса воды сместилась, когда монстр развернулся к нам. Это походило на то, как поворачивается подводная лодка. Из мрака на меня устремились новые щупальца. Не два, не три — целая стена живых, извивающихся канатов, усеянных сотнями присосок, которые в темноте казались голодными, беззубыми ртами.
Этот осьминог — явно мутант.
Слишком, мать его, много щупалец!
Они атаковали не хаотично.
Скоординированное, умное нападение.
Два щупальца хлестнули по воде рядом со мной, создавая мощные турбулентные потоки, чтобы дезориентировать меня. Другие заходили с боков, отрезая путь к отступлению. Я оказался в центре живой, разумной сети. И с грузом на руках.
Без возможности нормально сражаться.
Одно из щупалец обвило мою ногу.
Я тут же отсёк его, но на его место пришли два других, схватив меня за торс. Я резал их, вращаясь в воде, как бешеный волчок. Мой сияющий секач оставлял в темноте красные росчерки, отсекая куски извивающейся плоти.
Но они всё прибывали.
Из темноты вынырнули ещё три щупальца. Одно ударило меня в грудь, выбивая остатки воздуха. Два других обвили ноги, сжимая с силой гидравлического пресса.
«Ах ты сволочь!» — мысленно зарычал я, чувствуя, как трещат кости.
Секач метнулся вниз, отсекая эту дрянь.
Барнаби дёрнулся — вода вокруг взбурлила от его боли. Но он не отпускал. Наоборот — ещё два щупальца вынырнули из темноты, пытаясь схватить мою вооружённую руку.