— Капитан, все системы в норме. Двигатели «Лев-120» работают в штатном режиме. Готовы к выдвижению, — доложил мой новый штурман, жилистый парень с татуировкой в виде интегральной схемы на пол-лица.
Мой новый экипаж был под стать этой махине — сборище угрюмых профессионалов, для которых война — просто работа. Но прежде чем я успел отдать приказ, створки бронедверей с шипением открылись, впуская на мостик делегацию. Двое гвардейцев в парадной форме и… она.
Лиланда.
Строгий синий костюм, новый парик с безупречной укладкой, а на лице — выражение вежливой отстраненности.
— Посол Лиланда, — представил её один из гвардейцев. — Прикомандирована к вашему Волоту в качестве наблюдателя от союзной территории на время проведения операции.
— Наблюдателя? — переспросил я, скрестив руки на груди. — У меня тут не панорамный ресторан. У меня тут, чёрт возьми, война намечается.
— Мои обязанности вам известны, капитан Волков, — её голос прозвучал, как удар холодной стали. Она назвала меня по фамилии, проводя жирную черту между балом и этим мостиком. — Я здесь, чтобы убедиться, что интересы Флоксарии будут учтены в ходе генерального сражения. Распоряжение Императора.
Я скрипнул зубами. «Распоряжение Императора» — фраза, которой можно оправдать любой идиотизм.
— Что ж, добро пожаловать на борт, госпожа посол, — мрачно ответил я. — Постарайтесь не трогать красные кнопки и не отвлекать экипаж светскими беседами.
Она лишь кивнула и заняла свободное кресло, всем видом показывая, что она — часть интерьера. Но я чувствовал её взгляд.
«Антеро» тронулся.
Земля содрогнулась под его многотонной тушей.
Мы выезжали из гигантского подземного ангара, и перед нами открылась картина, от которой захватывало дух. Сотни Волотов. Целая армия стальных богов войны выстраивалась в боевой порядок.
Впереди, подобно горе, шагал флагманский «Дредноут» — ходячая крепость под командованием генерала Златоустова. На его борту находился сам Император, решивший лично полюбоваться на финальный акт войны. Рядом с ним, хищно пригнувшись к земле, двигался «Мехатиран-27» Беркута. Двуногий силуэт тираннозавра резко контрастировал с массивными четвероногими машинами.
Я видел их всех: приземистые, похожие на бронированных рептилий «Звероящеры-6», готовые к прорыву обороны; гигантские «Тортиллы», чьи панцири могли выдержать любой удар; восьминогие «Тарантулы-13», универсальные бойцы, и даже несколько архаичных, но все ещё внушающих ужас гусеничных механоидов.
Наш путь лежал в Долину Смерти.
И все отлично понимали, что своё название она оправдает.
Первые два дня колонна тянулась по Бескрайним Равнинам. Это был океан цветущего иван-чая и ковыля, уходящий за горизонт. Под мощными гусеницами «Антеро» месилась в пыль целая экосистема. За нами тянулся широкий след, словно оставленный гигантским плугом, а в воздухе стоял густой, сладковатый запах растёртых растений.
Лиланда, к моему удивлению, вышла на смотровую площадку и какое-то время молча наблюдала, как соцветия оседают на сталь.
Далее наш путь лежал через Дикие Земли, где реликтовые деревья сплетались кронами в сплошной зелёный полог. Ни один хищник не посмел бы приблизиться к нашим грохочущим титанам, но под пологом леса таилась другая опасность. Малейшее отклонение от узкой, проложенной сапёрами тропы — и сверхтяжёлая махина могла увязнуть в трясине. Экипаж не спал сутки, сверяя каждый шаг с георадарами.
Выбравшись из зелёного ада, мы упёрлись в Хребет Вестрана — невысокий, но растянувшийся на сотни километров горный кряж. Идти пришлось через единственный широкий проход — Каньон Великанов. Он и впрямь был выточен для нас: скальные стены сходились так близко, что с мостика «Антеро» можно было разглядеть прожилки на камне, а гул наших двигателей, умноженный эхом, оглушал любого, кому хватало дурости высунуться наружу из машин. Идеальное место для засады, но разведка дала добро.
Последним рубежом перед целью стала Селенра — спокойная, но широкая река, текущая с ледниковых вершин. Переправлялись по одному. Холодная вода, вздыбленная гусеницами, с грохотом обрушивалась обратно, омывая вековую гальку на дне.
Неделя пути. Неделя, когда колонна стальных титанов медленно, но неотвратимо перемалывала ландшафт Империи, от цветущих равнин до скалистых ущелий.
И на седьмой день, когда мы миновали последнюю гряду холмов, перед нами открылась Долина Смерти — огромная, плоская, обрамлённая острыми пиками гор.
Место, лишённое даже намёка на укрытие.