Идеальное поле для последней битвы.
«Антеро» замер на краю, и тишина на мостике стала звенящей.
Все понимали: обратного пути не будет.
— Капитан, засекли противника! — прозвучал голос оператора радара. — Дистанция семьдесят километров. Силы… сопоставимы с нашими.
На главном экране появилось изображение.
Красные точки, сливающиеся в сплошную линию.
Силы Конфедерации. Они шли нам навстречу.
Такая же армада стали и огня.
— Всем Волотам, — разнесся по общему каналу голос генерала Златоустова. — Боевой порядок «Железный кулак». Артиллерии приготовиться к открытию огня по моей команде.
На мостике «Антеро» воцарилась напряженная тишина, нарушаемая лишь пощёлкиванием приборов и гулом двигателей.
— Главный калибр «Судный День» к бою, — скомандовал я. — Зарядить «Разрушителями». Бортовые батареи — огонь по готовности по целям первого приоритета.
— Капитан, — внезапно подала голос Лиланда. — Какова вероятность успешного исхода?
— Пятьдесят на пятьдесят, госпожа посол, — не оборачиваясь, ответил я. — Либо мы их, либо они нас. Иногда бывает ничья, но это самый скверный вариант.
И тут началось.
Глава 7
Долина Смерти
Первым ударил императорский «Дредноут».
Двадцать его гаубиц «Ураган-420» выплюнули в небо тонны смерти. Через несколько секунд горизонт на той стороне вскипел огненными вспышками. В ответ оттуда ударила их артиллерия. Небо прочертили сотни инверсионных следов.
— Входящие! — заорал оператор ПВО. — Система «Эгида» активирована!
Наш зенитный купол ожил. Десятки автоматических пушек и ракетных установок застучали, зашипели, создавая над нами стальной зонтик. Несколько вражеских снарядов прорвались.
Один из них угодил в «Шипохвоста», шедшего по нашему правому борту.
Волот-стегозавр споткнулся, его бронепластины-шипы разлетелись в стороны, и он тяжело завалился на бок, но не упал.
— «Мехатираны», вперёд! — взревел в эфире генерал Златоустов. — Прорвать их линию!
Стальной тираннозавр Беркута и его братья ринулись в атаку, издавая фирменный «Боевой Рёв» — акустический удар, от которого, казалось, трескались зубы даже внутри нашей бронированной цитадели. За ними устремились штурмовые Волоты.
Началась свалка. На тактических дисплеях творился сущий ад. Наши иконки сходились с вражескими, вспыхивали и гасли.
Я видел, как «Пард», маневренный Волот-рейдер, зайдя с фланга, выпустил весь свой ракетный боезапас в борт вражескому тяжеловесу. Как огромный «Гиппо» одним выстрелом своего «Тора» буквально разорвал пополам машину противника.
— Цель в зоне досягаемости главного калибра! — доложил наводчик.
— Огонь! — скомандовал я.
«Антеро» содрогнулся. Две его 450-мм мортиры отправили свой смертоносный груз. Я наблюдал на экране, как два снаряда по высокой дуге устремились к цели — крупному командному Волоту противника. Взрыв был колоссальным. Даже на таком расстоянии мы почувствовали ударную волну.
— Цель повреждена! — радостно доложил наводчик.
— Следующая! — рявкнул я. — Идём на сближение!
Наш гусеничный гигант медленно, но неумолимо полз вперёд, в самое пекло. Бортовые орудия вели непрерывный огонь, а два гигантских манипулятора по бокам «Антеро» шевелились, словно настоящие руки, готовые схватить и разорвать любого, кто подойдет слишком близко. Это была грандиозная, чудовищная и по-своему прекрасная симфония разрушения. И мы были в ней первыми скрипками.
Долина Смерти оправдывала своё название. Это было не просто поле боя. Это было кладбище. Кладбище забытых богов, чьи ржавеющие скелеты торчали из земли, словно ребра доисторических чудовищ. Мы вели бой посреди могил наших предшественников, и каждый взрыв поднимал в воздух не только землю, но и прах предыдущей войны.
«Антеро» был не машиной, а тектонической плитой, несущей на себе цитадель.
Каждый выстрел главного калибра ощущался так, будто сама планета икала.
Мы медленно, но неотвратимо ползли вперед, вгрызаясь в боевые порядки Конфедерации. Бортовые батареи «Шквал» работали без умолку, нанося серьёзные повреждения вражеским Волотом, а Цвергов и Дестро превращая в пылающие факелы.
Вокруг нас кипел ад.
Я видел, как «Тарантул-13», поймав удачный момент, расстрелял из своей спаренной пушки «Гроза» вражескую машину поддержки. Видел, как «Тортилла», приняв на свой панцирь три прямых попадания, огрызнулась из всех четырех гаубиц «Молот», накрыв дымом и осколками целый сектор. Это была не битва, а мясорубка промышленных масштабов.