Мысли Лоэра были далеко - за морем, на любимой Гармане. Он опустил подбородок на рукоятку меча. Волосы смоляным волнами скатились с плеч, взгляд ушел в глубину затененного угла... Он, бывший легионер примэрата Ариса Юркона, возвращается на Родину - первый солдат Страны, который ни за что не станет служить нынешнему примэрату Масу Хурту и уж тем более суперату. Тогда кому ему служить? Нельзя же быть самому по себе, защищать только свою правду. Служить народу? Но как? Для этого надо быть прежде всего хорошим организатором - так говорил отец, - надо знать мысли и чаянья людей, и не только знать, но и уметь направлять их по единственно верному пути. Это Лоэру не по силам: он отличный солдат, и только. Его ум и чувства сами нуждаются в руководстве.
- Послушайте, друг мой Прасар... - Гарман поднял голову. - Я понимаю, что все зло исходит от суперата. Это враг простых людей - значит мой враг. Но я не признаю и нынешнего примэрата... Чем же, по-вашему, я могу быть полезен Стране?
- Я ждал ответа, но не вопроса, отважный эрат. Думаю, у вас путь один: к народу. Насколько мне известно, в Стране объявился весьма мудрый и дерзкий человек, поставивший целью вернуть времена первых примэратов, избавиться от суперата, от гнофоров и не допустить нападения гарманов на союзные страны. Он объединяет силы, верные учению Ремольта, несколько раз приезжал сюда и в соседние страны, сумел создать общество друзей Гарманы, которое будет делать все, чтобы ослабить влияние служителей неба и предотвратить гибельную войну.
- Кто он?
- Имени его никто не знает. Зовут просто Синим Пустынником.
- Странное сочетание... Пустынник - что-то от странников, синий же цвет - цвет народа Гарманы.
- Так! - Лоэр снял кожаную перевязь и положил меч на стол. - Если ваш Синий Пустынник не подстрекатель, это как раз то, что мне нужно!
- Смею уверить, человек он надежный и честный. Найдите его - тогда вам не придется спрашивать, какому делу посвятить себя.
Вет-Прасар поднялся и шагнул к настенной сетке.
- Мне пора, отважный эрат, да и вам не мешает отдохнуть перед дорогой: до Мурса путь не близкий. - Он взял свой плащ и шляпу. Выгляните, пожалуйста, в коридор, нет ли кого там?
Лоэр прошелся по коридору до лестницы. Никого. Он вернулся в комнату и кивнул Вет-Прасару - путь свободен. Эруст обнял его на прощание.
- Не будьте слишком доверчивы - в этом ваша слабость, - шепнул он. Прощайте, отважный эрат, да и сопутствует вам удача!
Ни лоэр, ни эруст не заметили, как из-за чуть приоткрывшийся двери там, где в тупике коридора лежала густая тень - показалась и затем исчезла голова низкорослого соглядатая... Именно из-за него встреча Лоэра с Вет-Прасаром оказалась последней: неподалеку от постоялого двора люди суперата схватили молодого эруста, и на другой же день он был отправлен в рабство на Гарману.
3. КВИН
Церот - славный конь. Он достался Лоэру после стычки с лесными бродягами на границе Ригии с Эрустой и с тех пор верно служил ему. Новый хозяин часто сам жил впроголодь, но для Церота не жалел последнего гурна и кормил только овсом и сочной травой. Зато умное животное ни разу не подводило его, было выносливым и послушным. Утро вспыхнуло, когда небольшое селение Рибо осталось за спиной. Неожиданно Лоэр услышал резкий крик. Проскочив кустарник, он увидел отчаянную борьбу оборванного мальчика и дюжего бородатого человека с черной повязкой на голове. Заметив молодого гармана, бородач тут же заторопился к лесу.
Лоэр спешился, наклонился над подростком. Тот лежал на спине: бледное лицо, полуоткрытый страдальческий рот, тонкая, как хворостинка, шея... Гарман похлопал его по щекам. Веки у мальчика дрогнули, большие серые глаза словно распахнулись, рука метнулась к подбородку.
- Боги! Мой талисман!... Он украл мой талисман!
- Вот как? Ну, от меня он не уйдет, малыш! - Лоэр прыгнул в седло. Эх-хэй, Церот!
Грабитель не успел добежать до леса. Он лежал ничком, подмяв под себя руки. Большие желтые муравьи уже бегали по обнаженным ногам, по выгоревшему на солнце черному плащу.
- Рыба в небе! - растерянно сказал гарман. - Что это с ним?
Он толкнул носком сандалии неподвижное тело, затем перевернул его на спину и в ужасе отшатнулся. На него в упор глянули застывшие льдистые глаза. Лицо почернело, кожа начала покрываться фиолетовыми волдырями. Лоэр не заметил, как из ладони мертвеца золотой змейкой скользнула цепочка вместе с раскрывшимся талисманом, не заметил и того, как подошедший мальчик пальцами ноги незаметно вдавил глубоко в песок свой драгоценный амулет.
- Хм! - Лоэр сдвинул шляпу на затылок. - Похоже на отравление церотским ядом... Ну, туда лиходею и дорога!.. А вот где же твой талисман, малыш?
- Уйдем отсюда, добрый господин.
- Может быть, он обронил его? Давай-ка посмотрим в траве.
Они трижды прошлись туда и обратно и, конечно, без успеха. Вернувшись к дороге, Лоэр уселся на камень и с минуту разглядывал мальчика. Помимо жалких лохмотьев обращали на себя внимание его глаза, полные безысходной печали, его губы, в уголках которых так рано легли страдальческие складки.
- Сколько тебе лет, малыш?
- Четырнадцать, добрый господин.
- Четырнадцать... А где же твоя мать?
- Она умерла, и я теперь остался совсем один.
- Значит, отца тоже нет?
- Отец умер в год моего рождения, добрый господин.
Гарман помрачнел.
- Скверно, малыш. Скверно. И куда же ты идешь?
- Куда глаза глядят. Отзывчивых людей на свете много, умереть не дадут.
Лоэр нагнулся над дорогой и что-то долго чертил сухой веткой по утоптанной земле.
- Хочешь пойти со мной? - наконец спросил он. - Будешь мне младшим братом. Я беден, но воды и хлеба мы с тобой всегда найдем. Только... Гарман вдруг замялся и заглянул в тоскливые глаза мальчика. - Только должен сознаться, меня в пути ждет много опасностей и... мне бы не хотелось, чтобы ты делил их вместе со мной. Но безвыходных положений не бывает, не так ли?
- Я опасностей не боюсь, добрый господин.
- Не называй меня господином. Зови просто - эрат Лоэр.
- Так вы гарман! - Глаза мальчика заблестели. - О-о, я всю жизнь мечтал попасть в Страну Вечерней Прохлады, мой добрый... эрат Лоэр!
- Вот и отлично! А как же зовут тебя?
- Квин, добрый эрат.
- Квин? Ты что-то врешь, дружок. Квин - город на юге Гарманы.
- Но меня правда зовут так!
- Не будем спорить. А вот поесть нам, кажется, не помешало бы. И не говори, что недавно был в гостях у знатной тетки или во дворце какого-нибудь здешнего принципала!
Из притороченной к седлу сумки Лоэр достал сосуд с апельсиновым соком, лепешки из пшеничной муки, яичные желтки и фрукты, купленные на постоялом дворе в Арчи.
- Ешь как следует, Квин, - сказал Лоэр. - И давай продолжим нашу беседу... Ты эруст?
Мальчик чуть приподнял острые плечи.
- Не знаю, эрат. Сколько помню себя, все время жил здесь, в Эрусте. Но мама как-то говорила, мой отец родом из-за моря. Возможно, он был гарманом.
- Конечно, гарманом! И жил он не иначе, как в Квине, поскольку дал тебе имя этого города!
- Мне хотелось бы верить в это, добрый эрат.
- Насколько я понимаю, дружок, вы с матерью жили бедно. Где же ты научился искусству краснословия?
- Я долго прислуживал в доме одного пронома и учился в школе вместе с его сыном. Но... в прошлом году всю их семью куда-то забрали гнофоры, а я убежал. И с тех пор... вот так, эрат.