- Что здесь происходит? - спросил Лоэр устроителя.
Тот растерялся:
- Вы же сами приказали, примэрат...
- Вот видишь, сам приказал! - Эргант засмеялся и подтолкнул Лоэра в спину. - Ты, наверно, просто забыл, что велел организовать большой ужин в честь приезда брата и пригласил на него всех своих приближенных и моих друзей тоже.
Лоэр нахмурился.
- Хорош примэрат, если не знает, что делается за его спиной!
Эргант поспешил успокоить его:
- Не расстраивайся, Рит. Я хотел преподнести тебе маленький сюрприз и с трудом уговорил эрата Горана устроить все это дело.
- Сюрприз тот самый, ночной?
- Тот самый. Со звуками боевых труб и криками победы!
- Тогда валяй!
За четверть часа до полуночи приемный зал гудел от множества едва сдерживаемых голосов. Кое-кто улыбался нетерпеливо поглядывая на двери, в которые должен был войти примэрат с братом. Старые члены Собрания лукаво покачивали головами, беседуя друг с другом. Шесть амазонок с Жефартом стояли обособленно - примолкшие, бледные в ожидании важного события. Старейшина народного Собрания долго сохранял спокойствие, но не выдержал, взглянул на водяные часы и нервно покашлял. Его примеру последовали другие. Наконец появился Лоэр с Гаром Эргантом. Все приблизились к столу только после того, уселись старые члены Собрания и глава государства. Гар напомнил свой бокал вином и сказал:
- Почтенные члены народного Собрания, дорогой примэрат, эрины, эраты и друзья! В тот момент, когда зеленая звезда Арбет подойдет к зениту, а часы покажут полночь, во всех городах страны, во всех деревнях, кроме Квинского края, поднимутся верные Синему Пустыннику люди и к утру, а может быть, и значительно раньше повергнут власть суперата!
Все поднялись с мест и мощное "Хэ-эй!" сотрясло дворец от фундамента до самого высокого шпиля.
- Однако, - продолжал Эргант, - в Стране Вечерней Прохлады следует оставить гнофоров, не участвовавших в борьбе с нами: их учение несет добро, справедливость, любовь к ближнему, оно не противоречит нашим законам и потому не может стать вредоносным. Думаю, не следует препятствовать гарманам внимать полезным наставлениям. - Эргант медленно оглядел собравшихся. - Много лет понадобилось мне и моим друзьям для осуществления давней мечты лучших сынов отечества, а теперь, когда великий день настал, я с радостью преподношу этот подарок моему славному народу, вам, почтенные члены Народного Собрания, тебе, дорогой Рит, вместе с эратом Гораном!
Новое "хэ-э-эй!" прогромыхало подобно раскату грома и медленно погасло: старейшина поднял трость, прося внимания собравшихся. Пожевав ввалившимися губами, он с прикашливанием сказал:
- Сейчас уже всем ясно, что завтра... теперь уже сегодня! - народ потребует созыва Собрания и изберет примэратом Гарманы Гара Эрганта. У нас в этом нет сомнения. Что касается эрата Лоэра, то он уже успел проявить талант недюжинного военачальника во время отражения приступа суперата, потому и надо оставить его на своем месте. Так я толкую, эраты?
- Так! - снова вздрогнул воздух от множества голосов.
- Ну а коли так, эрату Эрганту пора, видно, образовывать новый состав Народного Собрания, а эрату Лоэру стать во главе нашего войска - вон оно какое стало, любо поглядеть!
Новое "хэ-эй!" прокатилось по залам и коридорам дворца. Поднялся Эргант:
- Воля народа свята, почтенные эраты, хотя у меня и есть причина отказаться от руководства Страной именно теперь: я болен и вряд ли смогу принести много пользы. В любом случае до последнего вздоха буду делать все для того, чтобы предотвратить беду. Дорога наша видится мне чистой, хотя и трудной. Впрочем, не стоит сейчас об этом говорить. Если меня изберут, все свои думы, планы и сомнения я выскажу на центральной площади Сурта. А сейчас выпью свой бокал за тех, кто в эти минуты вершит для отечества великое дело. Да сопутствует им удача, эраты!
Низкие мужские голоса отрывисто, тихо, будто издалека, запели старинную боевую песню:
Если хочешь достичь победы,
изучи знаки победы...
Голоса постепенно крепли, усиливались. Огромный зал стал для них тесным, они мощно и грозно разливались все дальше, дальше - по галереям, переходам и лестницам:
В битву мы идем, изучив знаки победы.
Мы написали их на рукоятках мечей,
на желобках для крови
и на блестящих остриях...
Гар пел вместе со всеми. Кулак его энергично сжимался в такт словам, ноздри раздувались, глаза блестели от воодушевления, и весь он казался неотъемлемой частью этой песни. Лоэр же, не посвященный в тайны рулад, лишь с буйной радостью вслушивался в громоподобное звучание и тоже, как и брат, пробовал ритмично помахивать рукой...
Когда все разошлись, Гар Эргант сказал:
- Выберут - отказываться не стану. В самом деле, кто сейчас определенно может знать - что и как делать? Все решения придут со временем и с накоплением опыта. Хуже будет, если вместо меня окажется человек, не способный к тому, на что способен я. А я еще продержусь!.. Эрат Горан может стать незаменимым в дни моей болезни и... после.
- После? - насторожился Лоэр.
- Ну, если со мной что-нибудь случится. Не забывай, Рит: я подвержен рептонству... Ах, до чего это омерзительная штука! Какая-то двойственность: тело здесь, а мысли, чувства и все остальное - в прошлом. Я только невероятным усилием воли держусь до сих пор... Надолго ли меня хватит, подумай сам. Ну, вот что... - Он обнял Лоэра. - Если я буду избран примэратом, нам с тобой придется снова расстаться: поедешь в Квинские земли. Но это пока между нами.
- К Никору?
- Мне очень жаль, Рит, но любой другой человек там будет бесполезен. Вы с Гелом друзья, и кому, как не тебе, убедить его в трагичности планов. Я посылал к нему - ни один из моих людей не вернулся. Поездка таит в себе опасность, но я верю в твою звезду. Пойми главное: Квинские земли нам необходимы, как воздух, и все же мне не хотелось бы пока прибегать к силе... А теперь давай навестим моего друга - тебе с ним будет приятно познакомиться.
Они вошли в смежную комнату, и Лоэр вдруг остолбенел: навстречу им поднялся человек с красивым мужественным лицом и смущенно улыбнулся. Большие серые глаза смотрели прямо, но как-то виновато, черные волнистые волосы падали на плечи, четко отчерчивая линию смуглого сухощавого лица. Под простой, небрежно накинутой одеждой, угадывалось гибкое атлетическое тело... Сходство с ним, Лоэром было на столько поразительным, что он чуть не вскрикнул.
- Ну, налюбовались друг на друга? - вошел в его сознание веселый голос Эрганта. - Это Рич Барет. Он под твоим именем сделал большое дело, которое я доверил ему и за которое бесконечно благодарен. Ему удалось уговорить войско рабов не покидать Гарману - помочь нам в нашем несчастье...
Лоэр шагнул вперед и с чувством пожал руку двойника.
- Где Вет-Прасар?
- Он долго стоял под Бороном, - все еще волнуясь, ответил Барет. - А недавно по просьбе эрата Гара разделил свое восьмидесятитысячное войско на отряды и разослал их в разные концы Страны. Сам он скоро обещал быть в Сурте.
- Жаль, что не увижу его!
- Почему же, отважный эрат?
- Лоэр не позже чем через неделю покинет столицу. Вы, Барет, останетесь вместо него. Привыкайте к новому имени и, главное, за это время хорошо ознакомьтесь с кругом знакомых Лоэра - так, чтобы в дальнейшем не попасть впросак...
Лоэр сообщил Барету подробности о всех своих товарищах и знакомых, показывая их издали или в секретное окошко, умолчав лишь о Винии, поскольку был уверен, что она ушла с войском Бефа Оранта.
Несколько раз они вместе с Гаром и Элисом ходили к тайнику, несколько раз прошли всю пещеру из края в край, однако главное, секретное помещение совета гнофоров им обнаружить не удалось. Этим обещал заняться Эргант.