Тяжело дыша, Кэт распахнула глаза и судорожно начала оглядываться по сторонам в поисках неизвестного источника тёмной энергии, да такого мощного, что ей на мгновенье показалось, будто он находится совсем рядом! Но рядом никого и ничего похожего не оказалось, и, чуть успокоившись, фее-ведьмочка вновь закрыла глаза и принялась отслеживать энергии.
Уже спустя час после где-то пятнадцати попыток Кэт, так и не найдя более подходящего «маяка», двинулась прямиком к источнику тёмной энергии. Ну, не совсем, конечно, прямиком. Разумеется, фее-ведьмочка пошла к данному источнику так, чтобы можно было выбраться отсюда, не приближаясь к нему, а заодно иметь возможность выяснить, что именно он из себя представляет.
Вот только... чем больше она к нему приближалась, тем слабее ощущалась исходящая от него энергия, а спустя какое-то время та и вовсе исчезла! В нерешительности потоптавшись на месте, Кэт всё же двинулась прежним курсом. А куда ей ещё сворачивать?! Если с прежним направлением ей так и не удастся покинуть границу, то можно будет свернуть в любую другую сторону. Но только не назад! Там все уже были, и ничего хорошего там не светит, а сворачивание налево или направо может гарантировать хоть какой-нибудь успех.
Пять минут... десять... пятнадцать... полчаса... уже целый час! Всё хватит! Надоело, ребёнок проголодался и устал! Пора сворачивать... но куда? Может, снова поулавливать энергию? Наверное, лучше так и поступить, ибо, даже если и не удастся вновь найти хоть какой-то ориентир, небольшой отдых не помешает.
Усевшись прямо на землю, Кэт закрыла глаза и вместе с беспорядочными вихрями она, впервые за всё время своего здесь пребывания, ощутила огромное пространство, заполненное лишь одной энергией... тёмной. Нет, это была не та мощная энергия, которую она ощущала ранее, а другая... энергия, которую она не чувствовала уже несколько месяцев, но прекрасно помнила... энергия тёмной стороны.
Подойдя как можно ближе к краю границы, Кэт внимательно осмотрелась. Радость от возможности покинуть это место, разумеется, остаётся радостью, а голову всё же лучше сохранять ясной. Не хватало фее-ведьмочке после всего пережитого нарваться на ведьминский приграничный патруль! Там разбираться, кто, как и зачем не будут по принципу: «Нет нарушителя - нет проблем».
Но, то ли удача сегодня на стороне фее-ведьмочки, то ли главные «события» дня ещё впереди, поскольку рядом с данной частью границы никого не оказалось. Всё ещё не доверяя своей удаче, Кэт, беспрестанно озираясь, пригнувшись, прошла несколько метров вперёд. Убедившись, что пока её убивать не собираются, фее-ведьмочка из последних сил рванула прочь от границы.
Когда же, выбившись из сил, она рухнула на мокрую от росы траву, то граница была уже далеко позади, а Кэт жива, здорова и полна решимости продолжить своё путешествие. Вот только осталось найти место, где можно было бы отдохнуть и поесть нормальной горячей еды, ибо, после стресса последних дней и принуждённой голодовки, живот фее-ведьмочки начал издавать такие громкие протяжные стоны, что игнорировать их было попросту невозможно.
Имея при себе немного украденной наличности, которая работает как на светлой, так и на тёмной стороне этого мира, вполне возможно заказать себе комплексный обед, и даже хватит на то, чтобы купить еды про запас вместе с билетом на корабль. Но тут возникает очередное всех раздражающее «Но!». Но где же можно будет поесть, не привлекая к себе внимания? Что-то на лугу, где она развалилась, кафе с закусочными не наблюдаются...
Повалявшись ещё полчасика, Кэт, кряхтя от усталости, поднялась на ноги и, выйдя на дорогу, пошла к виднеющимся в сгущающихся сумерках огням приграничного городка. А дальше уже картина, как из классического готического романа: полуразрушенный каменный мостик через ручей, одинокое дерево в Г-образном дворике, каменная кладка поросших мхом стен, тусклый, еле пробивающийся сквозь закопчённые стёкла, свет из окон и прочие признаки упадка придорожного трактира.
Наша фее-ведьмочка вообще бы мимо него прошла, если бы не запах хлеба и жаркого! Дальше стоит вопрос - посетить данное заведение или лучше всё-таки двинуться дальше в город, который, кстати, всё ещё довольно-таки далеко. Но, с другой стороны, и сам трактир не выглядит, как пятизвёздочный ресторан, а его публика также не вызывает доверия, особенно если смотреть на торчащие вверх из полуразвалившейся телеги ноги в разных ботинках...
Можно, конечно, было бы поразмышлять часик-другой над данной дилеммой, но тут не желающий больше ждать желудок девочки издал очередной стон умирающего кита, и она решила рискнуть. Не переходя мост, Кэт спустилась к ручью и, насколько это вообще возможно в данный момент, немного привела себя в порядок. А затем, понадеявшись, что её не выгонят, как бродяжку, она легко пересекла оставшееся расстояние и, с усилием потянув дверь на себя, вошла внутрь.
Что ж, напрасно девочка так беспокоилась из-за своего внешнего вида, ибо колорит посетителей данного заведения, похоже, активно колеблется от убийц, грабителей и воров до бродяг с пьянчугами. Да и внутренняя обстановка трактира мало чем отличалась от внешней: полусгнившие лавки, покосившиеся столы, гордо свешивающаяся с потолка наподобие гардин паутина, висящая на одной петле дверь чёрного входа, толстый слой грязи на полу, полуразвалившийся камин и явно видавшая лучшие дни барная стойка, которую по-видимому вырезали из цельного куска камня.
Казалось бы, что бродяжнический вид должен сработать здесь, как маскировка под местных, но всё же, несмотря на это, внимание Кэт всё равно к себе привлекла. Все (буквально все!) обернулись на вошедшую фее-ведьмочку, некоторые при этом чуть не свернули себе шею. Может, просто данное заведение никогда не видело особ женского пола? Поскольку внешний вид девочки-подростка ничем не мог выдать в ней ученицу из школы для фей.
Бегло оглядевшись, Кэт всё же прошла через зал в дальний его конец и села за стол, находящийся рядом с чёрным выходом, чтобы в случае чего быстро улизнуть. Склонив голову вперёд так, чтобы волосы закрыли её лицо, и исподтишка наблюдая за окружающими людьми, она только сейчас заметила, что столик, за который она села, несвободен...
У её соседа оказались спутанные грязные светло-русые волосы, простая выцветшая рубашка, узкие тёмно-коричневые штаны и такого же цвета поношенный плащ, небритое лицо, усталые, но настороженные серые глаза. На вид ему где-то двадцать восемь или тридцать лет или даже больше, ибо под слоем дорожной пыли, усталости и невозмутимости было невозможно сказать наверняка.
Но, пока Кэт разглядывала его, незнакомец также с любопытством и некоторым удивлением разглядывал её, словно она загадка или тайна, которую ему хочется разгадать. Поскольку враждебным он ей не казался, фее-ведьмочка осталась сидеть рядом с ним, да и, по правде говоря, куда пересаживаться-то? Свободных столиков-то больше нет, и за всеми сидят настолько не вызывающие к себе доверия личности, что уж лучше остаться на месте!
Тем временем затянувшееся молчание между Кэт и незнакомцем прервал помощник трактирщика, тощий как палка и такой же презентабельный, как и само заведение.
- Чего будешь, малявка? - процедил он, презрительно глядя на Кэт.
- Можно мне комплексный обед? - стараясь выглядеть увереннее, но всё равно тихо попросила Кэт.
- В это время дня? - издевательски уточнил тот. - Нельзя!
- А что тогда можно? - спросила Кэт.
- Жаркое в горшочке, жареную рыбу и фирменное блюдо от шеф-повара - курица в сухарях, - довольно оскалился помощник, когда у фее-ведьмочки снова заурчало в животе.
- И сколько оно стоит? - покраснев и стараясь ни на кого не смотреть, поинтересовалась Кэт.
- Фирменное блюдо? - снова уточнил помощник под гогот завсегдатаев. - Всего ничего - десять серебряных монет!
Чуть побледнев, Кэт ошарашено посмотрела на помощника, у которого странно блестели глаза, когда он на неё смотрел. Десять серебряных! Да на эти деньги даже в ресторане можно было бы взять аж три таких блюда! Тем более - у неё всего пять...