Хансон перевел дух и взглянул в свои записи.
— Луна скоро станет полной, — констатировал он. — Номаду потребуется помощь. Я хочу, чтобы Смит стал его правой рукой. Берите ключи, вскрывайте склады и начинайте подготовку в обороне. На все про все — два дня. Сегодня же я дам солдат и подводы. Капитан Лимнис, как только ее подопечные закончат все траурные церемонии, предоставит свой список.
— Он со мной, командир! — Нима вынула из перчатки свернутый лист бумаги и протянула Номаду. Гном бегло пробежал его глазами и кивнул.
— А что с машиной? — спросил Номад.
— Готовьте к бою. От ядер толку будет мало, нужна шрапнель. Самое лучшее место для нее — вот тут, — он указал на карту. — Между редутами и кольями. Если кто и прорвется, будем бить в упор. Топливо есть?
— В достатке, командир, — кивнул Номад.
— Хорошо. Я дал приказ эвакуировать поселение. Если нужно закупиться, сделайте это сегодня. Завтра в поселке никого не будет. Вопросы? — Он оглядел собравшихся. — Раз вопросов нет, все свободны. Надеюсь, господа Лимнис и Смит утрясли свои отношения? С этим не будет проблем?
Нима слегка покраснев покосилась на кузнеца.
— Никаких проблем, сэр, — ровно ответил Арон. — Капитан Нима принесла искренние извинения.
— Рад слышать, — сохраняя такт, улыбнулся Хансон. — В таком случае все свободны!
Выйдя из шатра, Номад извернулся и одернул Ниму за ножны.
— Чего тебе? — возмутилась она.
— Ты прости за вчерашнее, — он опустил глаза. — Я в сердцах сказал лишнего. Ну про брата своего и вообще…
— Ты прости… — Тихо ответила она. — Будь я чуть быстрее он мог бы жить.
— Видать судьба его такая, — всплеснул гном руками. — Ты знаешь, я не очень то люблю эльфов… но обязательно отплачу тебе за свою жизнь. За мной не заржавеет!
Нима кивнула, приняв это к сведению. Подумав, она взяла кузнеца под локоть и потянула за собой. Арон не стал противиться. Выйдя за пределы частокола, она проводила его до дома. Убедившись, что лишних ушей нет, она заглянула ему в лицо.
— Искренние извинения? — усмехнулась она. — Значит ли это…
— Что за история с ночными прогулками? — перебил он. — Решила подружку проведать?
— Кто знает… — пожала она плечами. — Лина, конечно, дуется, но уже не так. Должно быть ты хорошо постарался?
— Ей виднее. А что с вашим трауром?
— Все, как всегда. Слезы сопли, мольбы за упокой души… Я никого не теряла, так что и плакать не о ком.
— Постой… я думал вы ждете своих мужчин. Разве это не так? — удивился кузнец.
— Ждали… — вздохнула Нима. — Чтобы это понять — нужно увидеть. Видишь ли, иногда у тех тварей, что приходят из портала бывают лица. Некоторые даже одеты как люди… частично по крайней мере. Как думаешь, чьи лица мы видим в бою?
— Но это ужасно…. — Арон почувствовал, как спина его холодеет. Нима сказала об этом так просто, будто ничего особенного тут нет.
— Мы уже привыкли, кузнец. Кто-то из нас еще не потерял надежду. Кто-то считает своим долгом продолжать дело мужей и сыновей. Иным же просто некуда податься. Мы стали одной семьей. Единой, сильной, сплоченной общим горем. Наша страна в упадке, мы никому не нужны. Сородичи бросили нас, оборвали все связи. Из героев былой войны мы превратились в изгоев… Хансон забыл вражду, пришел в тяжелое время, взял на себя всю заботу о нас. Снабжает провизией, амуницией, платит хорошее жалование… Мы любим свой народ, чтим традиции и память предков, но и у нас есть гордость. Если придется выбирать, каждая из нас присягнет ему на верность. Он достойнейший из людей.
Кузнец ничего не ответил. Слегка поклонившись, он оставил Ниму в одиночестве. Проводив его взглядом, капитан Лимнис привычно огляделась по сторонам и вернулась в свой гарнизон.
Глава 21. Вторжение
С раннего утра в войсках царила гнетущая тишина. Люди ходили хмурые, с пустыми, отрешенными взглядами. Никто ни с кем не разговаривал. Часть палаток свернули, вместо них развернув дополнительные шатры лазарета. С вечера привезли лед, несколько подвод с бинтами и лекарствами. Посреди разлома блекло мерцал большой зеленый кристалл, вросший в скалистый выступ. Он был точно по центру песчаного поля. Как только сияние его станет ярким, начнется неизбежное…
Закончив подготовку еще с вечера, Номад и Арон тщательно проверили механизмы «Караката» и доверху залили топливо. В моторном отсеке разместили бочки с водой, а остальное пространство забили шрапнельными зарядами. Раздав братьям указания, гном занял место у орудия, а кузнец сел за рычаги. Перегнав машину в указанное место, Арон с десяток раз прокатился вдоль каменного редута, уплотняя под собой почву. Через смотровую щель мало что видно, поэтому пришлось развесить красные и белые тряпки, чтобы в бою не сломать свои же колья. За первым редутом прозвучал сигнал горна. Массивные лебедки, скрытые в теле скал, медленно и тяжело принялись натягивать цепь. Вскоре из траншеи, ячейка за ячейкой показалась огромная ржавая сеть во всю ширину разлома. Она поднималась и поднималась, осыпая песком и мелкой ржавчиной все вокруг. Специальные отряды солдат орудуя лебедками поменьше выставили дополнительные опоры с крюками, надежно закрепив их в глубоких гнездах редута. Цепное заграждение было сделано таким образом, чтобы сквозь него мог проскользнуть человек. Судя по состоянию звеньев, огонь из орудий вели прямо сквозь сеть.