— Арон Смит, — учтиво поклонившись представился новобранец. Но глаз с капитана он не спускал.
Капитан повторила про себя его имя и спросила назидательным тоном:
— А что Арон Смит, в ваших краях принято сходу налетать на прохожих?
— Простите, моя оплошность… — повинился он. — Вы слишком тихо ходите, для воинов, облаченных в броню.
— Кузнец? — Предположила капитан Нима.
— К вашим услугам, — вновь поклонился Арон, и вновь не спустил с нее глаз.
— Любезный… — она обратилась к Калебу. — А от чего твой новобранец так странно пялится на меня? Я ведь могу счесть это оскорблением.
— Простите госпожа, он впервые видит эльфов, — поспешил сообщить тот.
— А… — протянула она понимающе. — Значит ты к нам издалека, юноша. И как впервые впечатления?
Госпожа Нима легким взмахом руки откинула за спину собранные в косу волосы и предстала в выгодном свете.
— Я такой красоты отродясь не видал… — честно ответил Арон.
— Даже так? — слегка смутилась капитан Нима. — Каков льстец, даже голос не дрогнул… Что, так хороша?
— Я знаю только одну женщину которая столь же прекрасна, — краснея ответил Арон. — Это моя матушка.
А мы?! — в один голос возмутились эльфийки.
— Вы… тоже прекрасны милые дамы. Каждая по-своему…
— И снова глазом не моргнул… — констатировала госпожа Нима.
— Молод еще… — посетовал старый вояка. — Ему бы язык в жо… гм… смолчать бы ему, в общем. Сама простота.
— Хм… — она задумалась. — Что ж, юноша, впечатление ты определенно произвел. А вот хорошее или плохое… я пока не решила. Впредь будь осмотрительнее и не смей трогать моих солдат. По крайней мере при исполнении…
— Мы можем идти, госпожа? — осторожно спросил Калеб.
— Идите. Будем считать нашу стычку досадным недоразумением.
Отвесив низкий поклон, Калеб схватил Арона за предплечье и поволок за собой. Арон, спорить не стал, но глазел на эльфиек до тех пор, пока они не скрылись за ближайшим углом. Солдат прильнул спиной к стенке и выдохнул. Смахнув пот с лица, он глянул на парня.
— Слушай, яйца у меня, конечно, железные, но рисковать ими по твоей милости я не намерен! — тихо, но жестко высказал он. — Тебя же предупреждали!
— Прости, Калеб. Я сам не свой… — признался Арон. — Но я же сказал как есть.
— Святая простота… — вздохнул солдат. — И где таких только рожают?
— В скалистой долине… — тихо ответил Рон.
— Ладно, не хмурься. А как ты ее, а! Аж румянец на щеках проступил.
— Так получилось…
— Ладно, забудь, таверна за углом. Выше голову и шагай за мной!
Арон унял охватившую его дрожь, портер лицо руками, провел по выбритой голове ладонью и пошел следом за своим провожатым.
Глава 4. Хмель в голове
Как вернулись в палатку — Арон помнил смутно. Горн на рассвете протрубил побудку и гарнизон потянулся на завтрак. Отведав солдатской каши с мясом, молодой кузнец отправился принимать хозяйство. Спустившись в долину, он без труда нашел то место, про которое говорил Калеб. Семеро гномов в промасленных фартуках курили у входа в подземелье. Вернее, это был плоский навес меж двух холмов, присыпанный сверху землей и камнями.
— Кто такой? — гном, чья борода была больше остальных уперся в него хмурым взглядом.
— Рон Смит, доброволец, — представился он.
— Хансон прислал?
— Так точно.
— Я Номад, старший среди гномов. Есть еще Угур, — он старший среди орков. Ты не пройдешь мимо, он тебя сам унюхает. Ну или ты его… — усмехнулся гном в усы.
— Ясно. Значит машины хранятся тут?
— Да ты покури малец, не спеши. День будет длинным. Значит ты у нас кузнец?
— Есть немного. Я больше по механизмам. — пожал плечами Арон. — Литейное дело, токарное, оружейное…
— Ой, ой! — усмехнулся гном. — Ты пуху то на себя не накидывай. Ишь резвый какой.
Поняв, что с ходу попасть в ангар не получится, Арон выбрал пенек повыше и присел рядом с гномами.
— А орки… уже там?
— Мы работаем в разные смены. Они в ночь, мы в день. Мы, знаешь ли ни особо дружим. Но и вражды меж нами тоже нет, — ответил Номад.
Арон молча кивнул. Минут через двадцать из темноты показались крупные силуэты. Блестящие от пота, покрытые сажей и грязью зеленокожие великаны вышли на свет. Ростом они были примерно на голову выше Арона и заметно шире в плечах. Подтянутые, мускулистые. Человек их ничем не заинтересовал. Устало шагая работяги направились к дальнему склону, в котором зиял обустроенный вход в пещеру.
— Ну вот и наше время, — сообщил гном. — Пойдем, мастер на все руки, покажешь нам как правильно работать. А то капитан на тебя серьезные надежды возлагает.