— Уйди!
— Я… серьезно говорю, плохая это затея. — Проговорил кузнец, понимая, что беды уже не избежать.
— С дороги! — Нима обнажила клинок и острием оттолкнула его в сторону. Лина, вскинув свое оружие, встала чуть позади.
Капитан, не выпуская кузнеца из виду, откинула деревянный засов и приоткрыла створку ворот. Оттуда, из темноты, послышалось низкое утробное рычание. И это точно была не собака.
— Ату! — крикнул кузнец.
Ворота резко распахнулись, и громадный панцирный волк выпрыгнул наружу. Животное, превосходящее своими размерами самого крупного буйвола, что им приходилось видеть, сбило капитана Лимнис с ног и, перемахнув через забор, скрылось из виду.
— Ну я же сказал… — Арон выругался. — Что теперь делать с вами?
— С нами?! — воскликнула перепуганная Лина. — Это с тобой надо… это… разобраться!
— Держать у себя такое животное — это преступление, — Холодно известила Нима, вставая на ноги.
— Доложишь? — с робкой надеждой спросил кузнец.
— Непременно. Ты уж прости, дружба дружбой, но шутки кончились, кузнец. Да и кузнец ли ты?
— В том числе… — вздохнул Арон, потирая переносицу. — Дай мне хоть времени до утра, что ли. Не поднимать же на уши гарнизон.
— Сбежать хочешь? — прямо спросила она.
— Да куда уж мне теперь… Нужно поймать волка, пока беды не было. А завтра я уж сам объяснюсь с Хансоном, как ни будь. Прикажи не стрелять только…
Нима задумалась и взглянула на Лину.
— Ты капитан, тебе и решать… — рассудила та.
— Ну хорошо… — вздохнула Лимнис обреченно. — Формально мы не на службе сейчас, заступим только утром. Часов в девять я доложу Хансону. Не придешь — наша дружба тебя не спасет. Понятно тебе?
— Яснее ясного, ваше высочество… — Арон изобразил подобие реверанса, но получилось не смешно.
— Придурок… — Нима сплюнула на землю. — Завтра не позднее полудня!
Арон молча кивнул.
— А что, никто не останется? Вдруг сбегу?
— Размечтался! — Задрала нос Лина.
— Хватит с нас… острых ощущений на сегодня, — Нима подобрала не редкость вежливые слова.
Хлопнув калиткой встревоженные девицы, удалились. Арон глянул в пустой сарай и присел на землю. Похоже мечтам пришел конец. А так хотелось побыть простым кузнецом…
Глава 28. Волчий всадник
— Почему не доложила по уставу?! — прорычал Хансон и хлопнул ладонью по столу.
— Так я и докладываю, — невозмутимо ответила Нима.
— И что мне прикажешь делать теперь? Армию по следу пускать? — Капитан схватился за голову.
— Он придет, сэр. Еще нет полудня.
— А если и придет, вопрос то тот же! Кто знает, что у него в голове? А так хорошо все сложилось… Братца твоего унял. Машину починил и вообще… Я приказал не стрелять, как ты и просила. Но ручаться ни за кого не могу.
— Командир! — взволнованный Ярсен влетел в шатер. — Идут!
— В смысле идут?
— Оба идут, и волк и кузнец!
— Никому не стрелять! — выбегая наружу прокричал Хансон. — Шкуру спущу!
Решительно весь людской гарнизон собрался вдоль центральной линии. Были тут и эльфийки и гномы и орки. С замиранием сердца все устремили взоры на врата. Высокий силуэт, закованный в броню, остановился на входе, давая себя рассмотреть. Оружия при нем не было. Следом, таща в зубах какую-то тушу показался громадный панцирный волк. Словно наказанная псина, он виновато озирался по сторонам, опустив морду к земле.
Кузнец шагал медленно, ровной походкой, не делая резких движений. В левой руке он держал шлем, а в правой какую-то бумагу, заверенную алой сургучной печатью. Его потертые, плотно подогнанные доспехи тускло поблескивали на солнце. Видавшие виды латы украшал тесненный орнамент и изображения волчих голов. Шлем всадника тоже был выполнен в подобном стиле и в закрытом состоянии напоминал ощерившуюся волчью морду. Сам волк, помимо врожденного панциря имел усиленную броню, закрывавшую уязвимые места и некое подобие маски. Эта штука была призвана защитить глаза животного от стрел. А в зубах он нес крупного, свеже пойманного оленя, то и дело спотыкаясь о его ноги. Тонкий кровавый след тянутся за тушей от самых ворот.
Хансон встретил гостей не дрогнув. Он вышел вперед и сложил руки на груди.
— Сюда ложи… — тихо скомандовал кузнец и волк бросил оленя к ногам командира гарнизона.
Выполнив приказ, могучий зверь отступил на несколько метров и сел позади своего хозяина, облизывая окровавленную морду.
— Это подарок, — пояснил Арон.
— Понял, не дурак… — Капитан оглядел кузнеца и его псину. — Что происходит, парень? Как это понимать?