Пятая батарея, бывшая до этого в резерве и до предела накачанная энергией, разом выплеснула её на один из вражеских линкоров. Может быть, там и существовали какие-то новшества по части обороны, но бахтерам они не помогли. Результат ничуть не походил на бутафорские взрывы псевдолинкоров. Вспышку можно было бы наблюдать с поверхности невооружённым глазом, жаль, что в эту минуту не нашлось праздных наблюдателей.
Ответ последовал незамедлительно. Огневая мощь пяти уцелевших линкоров вдвое превосходила силу базы, но благодаря прицелочной стрельбе погибшего сержанта Мааса, бахтеры красовались у земных батарей, как на ладони, а линкорам приходилось вслепую палить по секторам. Но всё же, перед майором замигал красный огонёк — попадание по пятой батарее. И великим облегчением явился голос лейтенанта Джина:
— Мазилы!
— Живы?
— Отчасти. Орудия левого фланга — вдребезги. Но кое-что осталось, процентов двадцать штатной мощности.
— Бейте, чем есть, по пятой волне десанта.
— Есть пятому бить по пятой! — голос лейтенанта искрился весельем. Не каждый день удаётся сбить вражеский линкор и остаться при этом в живых.
«Ну, когда же заговорят батареи, накапливающие заряд?»
Линкоры ведут беспорядочную стрельбу, пока ни в кого не попали, но это вопрос времени. И уцелевшие остатки десанта падают на планету. Киберы не понимают, что битва уже проиграна, их дело — стрелять.
Канониры трёх батарей договариваются, кто по какому линкору будет стрелять. С этим они разберутся без начальственного вмешательства, майору остаётся сидеть и ждать.
На секунду Перкин включил волну наземных служб.
— Куда, идиот? — кричал капитан. — Назад!
«Это он своих честит или пытается командовать вражескими киберами?»
И тут три батареи одномоментно и беззвучно «бабахнули».
Недаром Перкин натаскивал подчинённых на борьбу не только с новейшими придумками бахтеров, но и на сто лет как забытое уничтожение броненосных звездолётов.
Если ответный залп и был, он пошёл мимо. Два уцелевших линкора попытались бежать, во всяком случае, приборы показали, что они тормозят, но законы инерции действуют и на бахтеров, скрыться линкоры не сумели.
— Третий по облакам, остальные — добивайте гадов, чтобы никто не ушёл!
На земле ещё гремели взрывы, нарассуждающие киберы шли в самоубийственную атаку, но ими было некому управлять, а значит, сражение закончилось, база в очередной раз отстояла себя.
Майор Перкин прикидывал потери, составляя в уме донесение в штаб. Особо обдумывал, что потребует у интендантской службы, чтобы орбитальные батареи не оставались неприкрытыми. Пусть снабженцы повертятся. Что-что, а снабжение базы всегда было на высоте.
Штабной бункер вновь ощутимо тряхнуло. Надо же, вражеские железяки ещё добираются и даже умудряются попадать. Хотелось бы поглядеть на того, кто их конструировал и строил. Полтораста лет идёт война на уничтожение, но ещё никто не видел живого или хотя бы мёртвого бахтера. Живую силу бахтеры берегут, но в плен не сдаются, предпочитая смерть. Зато сегодняшнее сражение запомнится им надолго. Трудно оценить размеры команд на уничтоженных линкорах, но, всяко дело, не маленькие. Следующая попытка сокрушить базу будет не скоро.
— Атака отбита, — прозвучал голос капитана Йорка. — Основные силы десанта уничтожены. Приступаю к прочёсыванию местности.
— Сколько времени займёт зачистка?
— Минимум — три часа. У меня осталось мало боевых роботов.
— Но люди целы?
— Люди целы.
Майор вспомнил расчёт первой батареи: сержанта Мааса и младшего сержанта Колина, и вздохнул. Стократ заплатили бахтеры за гибель двух солдат, но ребят всё равно не вернуть.
Вживе майор Перкин увиделся с Йорком всё в том же механическом баре, где они сидели перед атакой. Выглядел капитан неважно. Багровые круги под глазами занимали едва не пол-лица.
— Что с вами?
— Ай, ерунда! — капитан отмахнулся и сел за столик.
Повышенная готовность была отменена, но робот-официант по умолчанию принёс сливовый сок майору и что-то газированное капитану.
— И всё-таки, — майор был педантом и вопросов своих не забывал, — что у вас с лицом и, кстати, кого вы там идиотами честили?
— Честил рядового Симонса. Он был в первой линии обороны, держался хорошо, но когда всех андроидов под его управлением пожгли, схватился за лучемёт и пошёл в контратаку самолично, в натуре.
— Жив?
— Живёхонек. Мне пришлось со своего командного пункта защитное поле снимать, чтобы его прикрыть. В результате я очень удачно получил по куполу бризантным зарядом. Бронеколпак выдержал, но внутри всё посыпалось мне на голову: лампы, воздуховоды, короче, вся система жизнеобеспечения. Хорошо, что я, как велит устав, был в бронекостюме, а то бы башку точно пробило. А так легко отделался.