Подводы выехали на площадь и остановились.
Грянул оркестр. И сразу все вокруг как-то переменилось, стало праздничным, приветливым. Ядвига Зарецкая удивленно смотрела вперед. Оркестр в тайге звучал глухо, но свободно. Где-то сзади, откуда они спустились на подводах, отзывалось эхо. На сердце Ядвиги чуточку отлегло.
— Дорогие жены, боевые подруги наши! — заговорил Мартьянов. Слабостью его было во всех случаях произносить речи. — Мы рады все. Долго ждали, а теперь вы с нами, понимаете, с нами будете строить гарнизон. Работы здесь всем хватит, — Мартьянов обвел рукой. — Тайга кругом, а надо, чтобы она отступила. Тайга отступит. Не отступайте вы, идите вместе с нами…
Анна Семеновна стояла у подводы позади всех и слушала голос мужа. Она приподнималась на носочках, чтобы лучше увидеть своего Сеню. Рядом с нею стояли Русинова и Неженец.
— Слушайте, девушки, чтобы не отступать перед трудностями, — повторила она мужнины слова.
— Знаем, — ответила Люда и вздохнула.
— Я этого хотела! — горячо подтвердила Тина. — Раньше комсомольцы шли на фронт, совершали…
— Подвиги, — подсказала Люда.
— Не только! Я люблю, Анна Семеновна, чтобы кровь кипела, чтобы больше, больше трудностей было. Хочется их испытать. Я люблю такую жизнь, когда человек кипит в работе…
— Сами видите, калачи здесь на березах не растут, — продолжал Мартьянов, — их стряпать надо. Я не хочу никого обижать и упрекать, понимаете? Я только говорю вам без прикрас: наша жизнь напряженная, много есть того, что не понравится. Но что же сделаешь? Вы наши подруги и вместе с нами отдаете свои силы родине. Я кончаю призывом: вступайте в гарнизон как хозяйки, помогайте нам, любите его, понимаете, любите! Без любви нет пользы делу…
Сзади стоял Шаев и дивился такой перемене в Мартьянове.
— Про обед не забудь, — подсказал он.
— Забыл главное: приглашаю всех на семейный обед.
Командиры, стоявшие у подвод, рассмеялись, захлопали в ладоши. Их поддержали жены.
— Первые женские рукоплескания в гарнизоне! Какая радость мужьям! — проговорил Шехман, здороваясь с Ядвигой и шутя: — Где моя жена? Где ее искать?
— А вон сзади, оглянись, — сказал мрачный Зарецкий, недовольный собой и раздраженный балагурством Шехмана.
— Неужели? — воскликнул Шехман и, не задерживаясь, устремился к задним подводам.
— Вы слышали, Анна Семеновна, что сказал командир? — спросила Тина.
Люда поинтересовалась.
— Кто он?
— Мой муж! — торопливо вытирая платком невольные слезы, ответила Анна Семеновна и задушевнее произнесла: — Мой Сеня.
— Должно быть, он замечательный человек, ваш Сеня, сильный, мужественный, — заметила Тина. — У него можно многому научиться. Я уважаю таких. Он хорошо сказал: без любви нет пользы делу. Да-да, ко всему нужна любовь!
— Анна Семеновна, здравствуйте! — проговорил подбежавший и запыхавшийся Шехман. — Как доехали? Дорога понравилась? А тайга? Гарнизон? Что нового в Хабаровске?
Мартьянова не ответила ни на один вопрос, а, похлопав его по плечу, заметила:
— Ты все такой же, Борис, выпалил очередь, как из пулемета. Спроси что-нибудь одно. А прежде… Молодой человек, как вы невежливы: стоите спиной к девушкам…
— Извините, — Шехман резко повернулся, учтиво склонил голову и незаметно пристукнул каблуками.
— Познакомьтесь, это Борис, — показывая на Шехмана, добродушно сказала Анна Семеновна, — а это наши комсомолки — Тина и Люда, — кивнула она головой в сторону девушек.
— Рад, очень рад! — отчеканил тот. — Какие силы занесли в наши края? — бойко спросил он, пожимая руки девушек.
— Желание изучить ваши таежные уставы, — пряча улыбку и открыто взглянув на Шехмана, сказала Тина.
— Любовь к героическому, — добавила, смеясь, Люда.
— О-оо! Изумительно! То и другое нравится. А не получится так, как говорил командир?
Девушки хитровато переглянулись. Тина ядовито заметила:
— Вы про калачи на березах? Стряпать умеем.
Шехман не нашелся, что сказать в первую минуту, а потом выпалил:
— Видать, девушки с характером. — И он зачастил о жизни гарнизона и прелестях тайги, где только и помечтать молодежи.
Девушки с интересом вслушивались в его быстрый разговор, пока неопределенный, бессодержательный, как бы разведывательный, когда ищут пути к сближению.
— Вы смелые — вам полками командовать. А что же вы приехали делать?