Рассказы нормандских хронистов наводят на мысль, что Гарольд попытался применить против Вильгельма тактику, которую он с успехом использовал против Харальда Норвежского, и его целью было захватить герцога врасплох в Гастингсе. В таком случае действия Гарольда становятся понятны, но при этом не учитывается, что ситуация, в которой находилась армия Вильгельма, коренным образом отличалась от ситуации норвежцев. Норвежцы в сентябре одержали убедительную победу над местным ополчением и без труда захватили Йорк. В результате они потеряли бдительность и никак не ожидали появления королевского войска с юга. Но и в этих обстоятельствах Гарольд напал только после того, как убедился, что его противники не готовы к битве и находятся далеко от своих кораблей. Нормандцы, напротив, с тревогой ожидали реакции англосаксов на их высадку; они чувствовали себя не слишком уверенно и находились в полной боевой готовности790. В таких обстоятельствах застать их врасплох не представлялось возможным. Дополнительным аргументом против гипотезы о том, что Гарольд замыслил внезапную атаку, является рассказанная Вильгельмом из Пуатье история о беседе посланца Гарольда с герцогом791. Разумеется, она может быть просто художественным приемом, который хронист использует, чтобы изложить суть притязаний Вильгельма; но с тем же успехом подобный эпизод мог иметь место в действительности. С учетом всего сказанного, идея о том, что поспешные действия Гарольда объясняются его стремлением застичь герцога врасплох, представляется полностью несостоятельной.
Для того чтобы понять логику Гарольда, нужно иметь в виду, что он на личном опыте узнал тактику Вильгельма во время своего визита в Нормандию в 1064 году. Сопровождая герцога в военном походе в Бретань, он своими глазами видел, как быстрые, мобильные отряды конных рыцарей по приказу Вильгельма перемещались по обширной территории, разоряя ее и преследуя врагов. Он также наблюдал, как нормандцы, используя замки в качестве базы, совершают оттуда вылазки и подчиняют таким образом окрестные земли792. Соответственно, Гарольд понимал, что если враги прорвутся из Гастингса на равнины Кента и Гемпшира, они будут представлять очень серьезную угрозу. Маневренные конные отряды легко смогут ускользать от пешего англосаксонского ополчения и, разоряя всю округу, обеспечивать нормандское войско припасами, пока их соратники будут возводить замки, где они смогут укрываться в промежутках между вылазками. Именно замки несли в себе основную опасность, поскольку они позволяли нормандцам закрепиться на захваченной территории, а не просто разграбить ее и уйти, как поступали викинги. И правда, воины Вильгельма действовали именно так на пути к Лондону после битвы при Гастингсе, а также когда покоряли страну.
Гарольд хорошо представлял себе нормандскую тактику и поэтому — а вовсе не из-за желания застать противника врасплох или защитить фамильные земли — стремился попасть в Суссекс как можно быстрее. Он понимал, что нужно удержать нормандцев в Суссексе, а еще лучше — на мысу, где расположен Гастингс, чтобы не дать им воспользоваться своим главным преимуществом — мобильностью. Если ему удастся запереть врагов в их лагере и одновременно отрезать их от источников припасов, препятствуя вылазкам в Суссексе, он сможет затем собрать полностью войска и нанести последний удар. Вероятней всего, Гарольд поспешно собрал войско и выступил к Гастингсу, чтобы не дать нормандцам прорваться вглубь страны, одновременно приказав созывать флот, чтобы уничтожить их корабли и отрезать им путь к отступлению. Он собирался покончить с Вильгельмом так же решительно, как покончил с Харальдом Суровым, и действовал, исходя из этого.
Король Гарольд повелел войскам собираться у «старой яблони»793 — межевого знака в Суссексе, который местные жители, по-видимому, хорошо знали. Возможно, это дерево росло на границе поместья Гарольда в Уотлингтоне794, примерно в миле от поля битвы. Если Гарольд действительно собирался заманить герцога в западню, становится понятно, зачем он посылал к нему гонца для переговоров. Тем самым он хотел отвлечь внимание Вильгельма, пока не соберутся войско и флот. Не стоит принимать за чистую монету те слова, которые вложил в уста вестника Вильгельм из Пуатье, хотя главный аргумент, состоявший в том, что умирающий король Эдуард передал королевство ему, Гарольду, вполне соответствуют англосаксонским представлениям о практике престолонаследия. Суть послания, сводящаяся к тому, что герцог должен покинуть Англию, если не хочет, чтобы он сам и его войско были уничтожены, похоже, передана точно. Вильгельм, однако, не мог теперь отступить, не потеряв свой авторитет, что повлекло бы за собой непредсказуемые последствия, и потому отверг ультиматум Гарольда. Вильгельм из Пуатье пишет, что герцог предложил Гарольду поединок, но тот не согласился795. Эта история, скорее всего, вымышлена, хотя отказ Гарольда соответствует английским реалиям: у англосаксов такой способ разрешения споров не был принят796. В действительности Вильгельм, ответив отказом на предъявленный ему ультиматум, оказался в каком-то смысле в лучшем положении, чем раньше: теперь он понимал, что ловушка вот-вот захлопнется и ему останется только сражаться. Это дало ему силы отринуть сомнения, которые посещали его после известий о победе Гарольда над норвежцами.